生活の糧を得るためならどんな仕事でも。わらにもすがる思いでノエルは公爵邸に向かって疾走し、ようやく門へと足を踏み入れた。だが――。
「わ、わわっ！」
　門を駆け抜けようとしたところで何かに足を取られ、ノエルの体は前のめりに倒れてしまう。
「おっ、何だ？　犬でも引っかかったか？」
　地面に這いつくばっていると、すぐ後ろから気だるそうな男の声が聞こえてきた。
「ど、どうして地面に寝転がってるんですか！？　あなた、門番でしょう！」
　ノエルは門の側で横臥している赤髪の大男を見つけ、非難の声を上げる。どうやら、死角にいた彼に気づかず、足を引っかけてしまったようだ。
「また干し肉くわえてるし」
　男を見るノエルの目に、冷ややかな光が宿る。昨日もこの男、通称おつまみ門番はだらしなさ全開の態度で仕事に臨み、ノエルを困惑させたのだ。
「この干し肉はな、俺の命の源なんだ。くわえてなけりゃ、門番として機能しなくなるんだから、大目に見ろよ」
「……くわえていても門番として機能していないでしょう」
　ノエルは白い目を向けながら指摘した。他人の邸とはいえ、給料泥棒は見過ごせない。
「いったいいつまで寝ているつもりですか？」
「昨日も言っただろ？　寝転がってても門番はできる。実際、こうして不審者を引っかけたじゃねえか」
「僕は不審者なんかじゃありません！　あなたの横暴な主人に呼びつけられてここに来たんです。聞いてないんですか？」
　ノエルは先ほどもらった手紙を、おつまみ門番へと突き出した。
　おつまみ門番は寝転がったまま手紙を手に取り、さっと目を通す。
「確かに、こりゃ旦那の筆跡だな。こんな極限まで無駄を省いた手紙書くのは、うちのものぐさ大王ぐらいなもんだし」
「でしょ？」
「ああ、そうだな。行っていいぜ」
　すんなり了承を得て、玄関の方へ足を踏み出したノエルだったが。
「あ、待て。その前に身体検査を――」
　不穏な言葉が耳に入った瞬間、ノエルは猛スピードでダッシュした。
　身体検査なんて冗談じゃない。昨日もノエルは服の上から体をあらためられ、屈辱的な思いを味わったのだ。胸がぺちゃんこだったため、女であることはバレなかったのだが。
　二度と触らせてたまるか！　と、ノエルは気炎を上げながら玄関に向かう。
　そして、勢いのままに扉を押し開け、邸内に駆け込んだその時――。
「きゃっ！」
　上半身に衝撃が走ると同時に、甲高い悲鳴が鼓膜を突いた。
　ノエルは何とかその場に踏みとどまり、つむっていた瞼を持ち上げる。
　長い髪を二つに結い上げた女性が、玄関ホールの床に尻餅をついていた。
　どうやら邸内に駆け込んだ際、扉の近くにいた彼女を勢いあまって吹っ飛ばしてしまったらしい。
「ちょっと、突然何なのよ！　あたしの美肌に傷がついたらどう責任取ってくれるつもり？」
「す、すみません！　大丈夫ですか？」
　ノエルは慌てて謝り、プリプリしている女性に手を差し伸べる。
　この邸のメイドだろうか。細身の体にひらひらの白いエプロンと、フリルの入った紺の制服を身につけている。
　――って、あれ？　この人って……。
　彼女をまじまじと観察していたノエルは、途中であることに気づいた。
「何、坊や？　お姉さんに見とれちゃった？　だめよ。あたしには心に決めた素敵な殿方がいるんだから」
「そ、そんなんじゃありませんっ。あ、あの、胸が……」
「胸？　もう、やあね。子供が色気づいちゃって。いくらあたしの体が魅力的だからって。この体を好きにできるのは、ここのご主人様だけ――」
「いや、だから違います。その、胸が……。胸がズレてます」
「……は？」
　ノエルが言いにくそうに指摘すると、女性は間の抜けた声をもらし、胸の方へ視線を落とした。
　そう、ズレていたのだ。胸の膨らみが片方だけ。脇腹の方へ。おそらく、胸に詰めていた何かが、ぶつかった反動であらぬ方向へ追いやられてしまったのだろう。
「てめえ、このこと誰かに言ったら、ぶっ殺すからな！」
　ばつの悪さに俯くノエルの耳朶を、ドスの利いた低い声がなぶった。
　――え？　今の声って……。
　確かめるべく顔を上げたノエルだったが、女性は胸を押さえながら弾丸のごとく走り去っていった。どうやら、胸の詰め物を直しにいったようだ。
　それにしても、彼女（彼？）はいったい……。
「ようやく来ましたね」
　女性の後ろ姿を眺めていると、逆方向から抑揚のない男性の声が響いた。
　黒髪をきっちり一つに束ねた二十代半ばくらいの男性が、ノエルのもとへと歩み寄ってくる。
　公爵邸の執事を務めるセルジュだ。
「あの、さっきの方は……？」
　ノエルは女性が消えていった方向に視線を戻して尋ねる。彼女は女性なのか。それとも――。
「死にたくなければ、あれこれ詮索しないことです。大変な目にあいますよ？」
　脅しとも取れる発言に戦慄を覚えたノエルは、肩を震わせて答えた。
「……何も見なかったことにします」
　二人が言った通り、彼女について口にすれば、きっとここから生きては帰れない。
「ではジロー君、こちらへ」
「……ジロー君？」
　好奇心を封じ込めたところで呼ばれた名前に、ノエルは誰のことかと首を傾げる。
「あなたのことです。我が君がそう呼べと」
「ちょっと待ってください。ジローって確か、公爵様が飼っていた犬の名前ですよね？　僕の名前はノエルです。ちゃんと本名で呼んでください！」
「却下です。我が君の命令は絶対ですから。本名で呼んでほしいのだったら、ジローに改名なさい」
「なっ！」
　何なのだ、その理屈は。ノエルは言葉を詰まらせ、口をぱくぱくさせた。主人至上主義にもほどがある。
「さあ、我が君が首を長くしてお待ちです」
　セルジュはノエルの様子に構うことなく、主人の部屋へとすたすた歩いていった。
　……もう早く仕事を済ませて家に帰ろう。ここの住人とはできる限り関わりたくない。
　頭を切り替えたノエルはセルジュの後に早足でついていき、主人の部屋の前まで到達する。
「失礼します」
「遅い」
　ノックをして扉を開けるや、部屋の中から叱責の声が響いた。
「何分たったと思っている？　五分の遅刻だぞ」
　長身瘦軀の美しい男性が窓際のイスに腰をかけながら、冷ややかな眼差しを送ってくる。
　理不尽すぎる指摘を受け、ノエルは胸の中に押し込めていた憤りを発散させた。
「あの距離を十分で走ってこられる人間なんていませんよ！　僕の俊足を褒めてほしいところです！　無茶振りも大概に――」
「ああっ、反論が長い！　十字以内で済ませろ」
　発言を遮られ、ノエルは口を半開きにする。何とものぐさで横暴な物言いなのだろう。さすが癖のある邸の住人たちを従えている主人、フォール公爵リュシアン。容姿は一流画家が描く天使のように麗しいが、中身は真っ黒で怠け者な『惰』天使だ。
「で、仕事って何ですか？　今度は宗教画ですか？　風景画ですか？」
　彼とは最も関わり合いたくない。さっさと仕事を終わらせて帰ろうと、ノエルは負の感情を胸に押し込めて訊く。
「飯だ」
「飯？　ということは、静物画ですね。わかりました。どんな料理を描けば」
「君は阿呆か？　思考回路も犬並みか？　私が飯と言ったら、料理を作ればいいのだ。君は本当に面倒な人間だな！」
　リュシアンは苛立たしげにおなじみの言葉（面倒）を吐き捨てた。
「料理を作る？　って、待ってください。僕は料理人じゃなくて画家です。仕事ってことは当然、絵を描く仕事だと思って来たのですが」
「私は今、絵画を必要としていない。昨日君が描いた死神の絵さえあれば十分だ」
　ノエルは前回の仕事を振り返って沈黙する。死神の絵とは、ノエルが描いたリュシアンの肖像画のことだ。そう言われても仕方のない作品だったため、一言も反論できない。
「昨晩、君に無理やり手料理を食べさせられてから、ずっと飲まず食わずで腹が減っている。だから、早く作ってくれ」
「ちょっと待ってください。じゃあ、あなたはおなかがすいたから、僕を料理人として邸に呼びつけたということですか？」
「だからそう言っている。私に十字以上の言葉をしゃべらせるな！」
　再度のものぐさ発言に、ノエルは唇をひきつらせながら意見する。
「他の使用人に頼んだ方が、早かったんじゃないですか？」
「君は私を殺す気か？」
　リュシアンは死神のように顔を曇らせて返した。
　どうやら、彼に仕える三人の使用人は、壊滅的に料理が下手らしい。
「まともな料理を作れそうな人間を他に知らなかったのだ。一食作るごとに、百ルティ払う。十分遅れるごとに、十ルティ差し引こう。今のところ二十分遅れているから、二十ルティのマイナスだぞ？」
「そんな、横暴な！」
「やるのか？　やらないのか？」
　反論を退けるように確認され、ノエルは神妙な面もちでリュシアンを見据える。
「僕が断ったらどうするつもりです？」
「別にどうもしない。空腹の限界まで耐えるのみだ。新たな料理人を捜すのも面倒だからな」
　――また出た。面倒。
　それはただの口癖でも出任せでもない。断れば彼は本気で絶食を続けるだろう。昨日ノエルが手料理を与えなければ、リュシアンは餓死していたかもしれないのだから。
「もう、わかりましたよ。手早く仕上げますから、味はあまり期待しないでくださいね！」
　ノエルは半分やけになって言い放ち、料理を作るべく部屋から飛び出した。
　これは家計の危機を脱するための労働であり、人助けでもある。
　一度乗りかかった船だ。こうなったら時間の許す限りは面倒を見てやろう。

　かくして、ノエルはあまり深く考えることなくフォール公爵リュシアンの料理係に就任する。
　その後、アクの強い住人たちに散々振り回され、とある難題まで請け合わされるはめになるのだが、この時のノエルにはまだ知るよしもなかった。

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