馬董の視界に、金髪の青年の姿が飛び込んできた。彼は笛の歌口から唇を離し、扉の前に立った馬董に目を向ける。身構えるように、二、三歩後ずさりした。
　「馬董……」
　「あんまり部屋にこもってると、気分が塞いじゃいますよ。ちょっと運動しません？」
　ニグレトの反応を意に介する様子もなく、馬董は快活に笑って手に持った二振りの木刀を見せた。柄には布が巻かれ、刃にあたる部分には、微細な傷や浅い溝がいくつもある。ニグレトは首を横に振った。癖のない、柔らかな金糸の髪が揺れる。白い肌。体の線はなよやかだが、喉仏や肩には青年らしい骨っぽさも備えている。鼻梁は高く、唇は薄紅色をしていた。
　「剣術はお嫌いですか？」
　子どもっぽく肩を竦めて、馬董は木刀を近くの長椅子の上に放り投げる。
　「ええ。僕の性分に、合わないので」
　「ああ。だから、村が襲われたときも無抵抗で捕まったんですね。人づてに聞きましたよ。自分の身と引き換えに、恋人と村を救うなんて英雄です」
　そう言って、馬董は唇の端で微笑(わら)った。睨むように目を細めるニグレトに、笑みを深める。馬董は彼の怒った顔を見ると、不思議と気持ちが良くなる。
　「お優しいのは結構です。でも、あなたのそれはあまりにも自滅的すぎる」
　「自滅的？」
　馬董はニグレトの前に進み出て、彼の左腕を摑んだ。
　「もう少し抗うことを覚えたほうが良い」
　馬董は、摑んだ腕を強く握りしめる。眉根を寄せ、ニグレトは低く呻いた。
　「なにを……!?」
　「痛いでしょう。だったら、抗わなきゃ」
　ニグレトの細い体が強張って、骨の軋む音がした。馬董は、この白い腕を折るつもりで力を込めている。
　「俺を殴れば、手を離してあげますよ？」
　戦わず、誰も傷つけずに守れるものなど、なにもない。
　痛みに耐えつつ、金色の瞳が馬董を睨み付ける。唇は、色を失うほどきつく結ばれていた。骨の鳴る音が、馬董の指にも伝わってくる。
　ニグレトは両手の拳を固めて耐えるものの、いっこうに殴りかかってこない。馬董はもどかしさに眉を顰めた。
　「さぁ！」
　強く、ニグレトに迫る。
　このままでは、本当に腕の骨を折ることになるかもしれない。馬董に、力を緩めるという選択肢はなかった。
　ニグレトの端正な顔が、より一層の苦悶に歪んだとき、薄暗い快感が馬董の背筋を駆け抜けた。項に鳥肌が立つ。なんともいえない、甘美な余韻だ。
　「……断る！」
　ニグレトが、食いしばった歯の間から答えた。金色の瞳に、決意の光が宿る。こういう目をした人間は、何をされても意志を曲げない。これ以上は無意味だ。馬董は軽く溜息をついて、手を離した。弾かれたように、ニグレトはその場から飛び退く。
　「なぜ、そこまで人と争うことを拒むんです？」
　その言葉に、ニグレトは険しい目で馬董を睨みあげた。理不尽な扱いに対する怒りは、感じているらしい。
　「傷つけられて、傷つけ返して……。そんなことを繰り返していたら、終わりがない」
　指の跡が浮いた左腕を摩りながら、ニグレトが答える。
　「へぇ……」
　馬董は顎を撫でて、興味深げに目を細めた。ニグレトは、さらに言葉を続ける。
　「僕は、自分のために誰かを傷つければ、きっと後悔する。なら、痛みに耐えるほうがましだ。── 相手が、あなたみたいな人でも」
　馬董はおかしそうに声を立てて笑った。ニグレトが怪訝に眉を顰めると、馬董は更に笑みを深め、愛おしそうにニグレトを見つめた。
　「その、ご立派な信念を貫いたってわけですか。だけど、それではいいようになぶられるのが落ちですよ」
　「…………」
　「俺みたいな連中は、あなたの崇高なお心なんか気にしてません。俺が本気じゃなくて、良かったですね」
　馬董は、ニグレトの口元に視線を落とした。彼の唇は、強く嚙みしめたために赤くなっている。白い肌に、痛々しく映えていた。憐憫の情と激しい罪悪感が、鋭く馬董の胸を突く。むちゃくちゃに抱きしめて頰ずりしたいような、今すぐ足元にすがって許しを請いたいような衝動に駆られた。だが、馬董はそれを笑顔で押し殺す。
　「そうやってあなたが自らの身を差し出すことで、悲しむ誰かがいると思ったことはありますか？」
　「そんなこと……」
　「考えたこともない？　傲慢だなぁ」
　ニグレトの心に、ルベトが浮かんだ。彼女の笑顔は鮮やかで、色あせることはない。ニグレトは口を結び、袖の下で拳を固めた。
　「瑞祥君様。あなたは、愚かでかわいい人です」
　そして腹立たしく、憐れでもある。
　そういうところが、少し殿(との)に似ている。
　馬董は思わず伸ばしかけた手を止めて、己の項を搔いた。
　── 殿も、白蓉(びゃくよう)様も、だからあなたのことが好きで、必要としている。
　「あなたが、羨ましいな」
　呟いた馬董の言葉の端に、切なく深い響きが混じった。微笑んではいるものの、うっすらと陰を帯びて見える。ニグレトは、何か癒やしようのない、痛みのようなものを彼の中に見た。
　「……なにか、悲しいことがあったんですか？」
　「え？　なぜです？」
　目を丸めて首を傾げ、馬董が問い返す。
　「べつに……」
　ニグレトは視線を床に落とした。長い睫毛が伏せられ、瞳が陰る。馬董は、さらに濃い笑みを口元に浮かべた。いつもの作ったような笑顔とは、違う。まるで、とろけるような甘さがある。しばらくの間、彼はニグレトを見つめていた。
　「困ったな」
　馬董は前髪をかき上げ、天上を仰いだ。
　「あなたのこと、少し好きになっちゃいそうです」
　「僕は、あなたが好きじゃない」
　「そういうところも含めて、ですよ」
　ふ、と吐息を零すように馬董が笑う。ニグレトは、敢えて馬董とは視線を合わせなかった。
　「剣術はお嫌いとのことなので、俺は帰りますかねぇ」
　馬董は顎を撫で、長椅子の上に放り投げた木刀を手に取った。くるりと踵を返して扉に手をかけ、足を止める。肩越しに、ニグレトを振り返った。
　「俺、あなたの気概だけは良いと思いますよ」
　片目を瞑り、唇の片端に笑みを浮かべ、馬董は部屋を出た。かすかに、口笛の音が聞こえる。
　『そうやってあなたが自らの身を差し出すことで、悲しむ誰かがいると思ったことはありますか？』
　ニグレトはひとり、馬董の言葉を反芻し、眉を顰めて胸に手を押し当てる。馬董の声に、ルベトの姿が重なった。彼女は兵士に捕らわれ、怯えて泣いている。彼女の涙に、胸が引きちぎられるような思いがした。
　「傲慢？　だったら、僕はあのときどうすれば良かったんだ……」
　馬董の言葉が、胸に刺さっている。そこが、じくじくと熱を持って痛い。
　ニグレトの心に小さな棘を残して、馬董の口笛は遠ざかって行った。

終

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