スペシャルコラボ座談会

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「ノエル、欲しいものはないか？」
「欲しいもの？　いえ、特には。今の生活には満足してますし」
「いや、一つぐらいはあるだろう？　何か望むものが」
「うーん。えーと、そうですね。望んでいるものがありました」
　食い下がるリュシアンに、ノエルは少し間を挟んで答える。
「旦那様の子供が欲しいです。できるだけたくさん」
　頬を赤く染めてはにかまれ、リュシアンは照れを隠すように咳払いをして返した。
「それについては、今後も励むことにする」
　二人の間に何とも気まずい空気が流れる。
　彼女と身も心も結ばれてひと月近くたつが、こういった話にはいまだに反応しづらい。
「他にないのか？　もっと物品的なものが」
　空気を変えるべく更に尋ねると、ノエルは感づいた様子で訊き返してきた。
「物品？　もしかして、贈り物をくれようとしているんですか？　僕の誕生日が近いから」
　リュシアンは少しの間沈黙し、「ああ」と口を割る。
　できれば気づかれたくなかったが、やはり無理だったか。彼女の十七歳の誕生日を不意打ちで祝おうという作戦は。
「あなたのその気持ち、すごくうれしい。でも、本当に何も思いつかないんです。旦那様が側にいてくれるだけで、僕は十分に幸せだから」
「……ノエル」
　新妻に対する愛しさが募り、リュシアンはノエルの体を抱きしめようとした。しかし──。
「あっ、お嫁さん！　教会で結婚式をやっていますよ！」
　坂の下の教会で盛り上がる村人たちの姿を発見したノエルは、くるりと体の向きを変える。
　教会の前では、着飾った新郎新婦を友人や親族と思われる人々が取り囲み、手を叩いて祝福していた。
「綺麗ですねぇ、花嫁衣装を着た女性。憧れちゃいます。僕もちょっと着てみたいな」
　ノエルは新婦をうっとり眺めながらこぼし、ハッとした様子でリュシアンに向き直る。
「今のは真に受けないでくださいね！　花嫁衣装なんて、そんな贅沢なものを望める状況じゃありませんし。贈り物はいりません。誕生日はずっと側にいてもらえれば。本当にそれだけで十分ですから」
　笑顔を見せるノエルに、リュシアンはたまらない気持ちになる。
　彼女のためなら何でもしてやりたい。妻の喜ぶ顔を見るためならどんなことだって。
　ある決意を固めたリュシアンだったが、ノエルに悟られないよう表情を引き締め、無言を貫いたのだった。

　それから六日後──。
　普段通りの朝を迎えたノエルは、自らの誕生日であることも特に意識せず、庭で風景画を描いていた。ここは村の神父にタダ同然で借りた二階建ての民家。村の外れにあり、自然が特に豊かで静かな場所だ。
　大きな樫の木を無心になって描いていると、リュシアンが背後から声をかけてきた。
「ノエル、ちょっと来い。君に見せたいものがある」
「見せたいもの？」
　目を瞬いたノエルはリュシアンに手を引かれ、さっそく家の中に向かう。
　居間に足を踏み入れたところで、机の上に置かれた大きめの箱が目に入った。
「開けてみろ」
　そう促され、ノエルは戸惑いながら箱に手を伸ばす。
　ある予感があった。この箱の中身はもしかして──。
「これは……っ」
　予想が的中したにもかかわらず、ノエルは驚嘆の声を上げる。その衣装があまりにも美しかったから。生地は光沢のある白モスリン。胴の部分はぎゅっと絞り、裾は布襞を重ねて広がっている。銀糸による刺繍や真珠、レースがふんだんにあしらわれた可憐な花嫁衣装だ。
「本当に買ってしまったんですか？　僕が着てみたいって言ったから」
「私が見たいと思ったのだ。花嫁衣装を着た君を。妻の喜ぶ顔をな」
「……旦那様」
　ノエルの胸は申し訳ないと思う気持ち以上に喜びの感情で満たされる。
「せっかくだから着てみてはどうだ？」
　瞳を潤ませながら衣装を眺めていると、リュシアンが微笑を浮かべて勧めてきた。
　自分を喜ばせるために隠れて用意してくれたのだ。ここは素直に彼の厚意を受け止めよう。
「はい！」
　ノエルは笑顔で返事し、箱を持って寝室に向かった。
　着ている服を脱ぎ、花嫁衣装に袖を通す。大きさはぴったり。今流行のデザインでセンスもいいし、服のサイズを知っているリディに見立ててもらったのだろうか。それともリュシアン一人で？　彼もノエルの体については把握しているだろうから。
　そんなことを考えながら着替えを済ませ、衣装負けしないよう化粧を施す。せっかくの機会だから、彼にちゃんと飾り立てた姿を見てもらいたい。
　最後に耳の上に白い花飾りをつけ、ノエルは寝室を出た。
「……あの、どうでしょう？」
　部屋の外で待っていたリュシアンに恐る恐る感想を求める。
　しかし、彼は呆然としてノエルに視線を据えたまま何も答えない。
「あの、やっぱり僕には似合いませんかね。顔も体つきも子供っぽいから──」
「いや、とても綺麗だ。思わず見とれてしまった」
　卑屈な言葉をもらしたところでさえぎるように告げられ、ノエルは顔を真っ赤にした。
「あ、ありがとうございます」
　──どうしよう。すごくうれしい。憧れだった花嫁衣装を着て、好きな人に綺麗だと言ってもらえただけで、天にも昇る心地だ。こんな素敵な誕生日を迎えることができるなんて。幸せすぎて何だか怖い。
「このまま外に出てみないか？　一度家で着ただけで終わるというのももったいないだろう？」
　満たされた気持ちになっていると、今度は彼に外出を勧められた。
「それは、そうかもしれませんが、汚れてしまいませんかね。僕、この衣装、一生大事にしたいんです」
「大丈夫だ。ブノアに馬車で移動させる」
「ああ、それなら」
　リュシアンの提案に応じ、ノエルは裾をたくし上げながら家の外に出る。
　すると、示し合わせていたのか、警備兼御者を務めるブノアが馬車を用意して待っていた。
「どっかの国に、『馬子にも衣装』ってことわざがあるらしいが、まさにそれだな」
「もうっ、ブノアさん！」
　冷やかしてきたブノアに、ノエルは声を荒らげる。素直に人を褒められないのか。いつもはぶっきらぼうなリュシアンでさえ、ノエルの姿を賞賛してくれたのに。
　夫の言葉を思い出したノエルは苛立ちを収め、彼の手を借りて車輿に乗る。
　二人が席についたところで、馬車はゆっくり動き出した。
「行き先は決めてあるんですか？」
「いや。風の吹くまま、ブノアの気の赴くままに、だな」
「そうですか」
　微笑むリュシアンをノエルはドキリとして見つめる。本当に何て綺麗な顔をした男性なのだろう。女性である自分よりよほど美しい。
　そういえば、今日はいつもより着ているものが上品だ。白いシャツの上にまとっているヴェストには多彩な絹の刺繍が施され、襟元にはクラヴァトが巻かれている。ノエルの衣装に合わせ、おしゃれをしてくれたのだろうか。外の景色を楽しむつもりだったのに、自然に視線を引き寄せられてしまう。
「つきましたよ」
　夫の容姿に見とれていると馬車が止まり、手綱を握っていたブノアが声をかけてきた。
　ノエルはハッとして車輿の外に目を移す。急勾配の屋根の上に十字架を掲げた石造りの教会が佇んでいた。建物は古くて小さめだが、祭壇がある壁に取りつけられたステンドグラスは都会の教会に引けを取らないほど荘厳で美しい。村の中心部にあり、村人たちの心の拠り所にもなっている。心優しい老人が神父を務めていて、ノエルたちにも温かく手を差し伸べてくれた。
「よかった。実はここに来たかったんです」
　花嫁衣装に合う場所といえば、やはり教会だ。天にいる母にもこの姿を見てもらいたい。
「まずは神父様にご挨拶をして、お祈りしていきましょう」
　馬車から降りたノエルはリュシアンの腕を引き、入り口へと向かっていく。
　母に報告を済ませたら、今日は何を祈ろう。彼とずっと一緒にいられるように。できれば、子宝にも恵まれるように。こんなに幸せなのに、欲張りすぎだろうか。
　あれこれ考えながらアーチ型の扉を開く。すると──。
「おめでとう、ノエル！」
　聞き覚えのある若い男性の声が耳を突き、ノエルはビクリと体を震わせた。
　そして、教会の椅子に座っていた面々を見て、目を丸くする。
　祭壇へと繋がる路の脇、右側の席には画家友達のレナルドに叔父のユベール、絵の師匠であるカミーユが。左側の席には公爵邸で使用人を務めていたセルジュとリディ、更に父親のニコラがいた。
「どうして皆がここに……？」
　ノエルは夢を見ているような心境で問いを紡ぐ。
「君たちの結婚式をやるって聞いたから、ポワイエ伯の馬車に乗せてきてもらったんだ」
「……僕たちの結婚式？」
　レナルドの回答に疑問の声をもらすと、ユベールがいぶかしげに口を開いた。
「何、驚いた顔してんだよ。ちょっと前にお前んところの従者が招待状を持って訪ねてきてな。ま、暇だから姉貴の墓参りがてら来てやろうと思ったんだよ」
「暇？　お前、依頼者に無理やり締め切りを──ふがっ」
　何かを言いかけたカミーユだったが、ユベールの手に口をふさがれてしまう。
「ああ、何て綺麗な花嫁なのでしょう。感無量です……っ」
　喧嘩になりかけた二人の様子など視界に入っていないのか、ニコラはノエルを見つめて感嘆し、目頭を押さえた。
「お父さんまで。お父さんには国の大事な仕事があるんじゃ……」
「愛する娘の結婚式に参列しない父親がどこにいるでしょう。こんな時くらい仕事なんて後回しでいいのですよ。帰ったら机に書類の山が積まれていると思いますが」
　苦笑する父親をノエルは申し訳なく思いながら眺め、後ろの席に座るセルジュに視線を移す。
「もしかして、少し前にセルジュさんが村を離れていたのは、皆に知らせるためだったんですか？」
「ええ。我が君の命に従って。ブノアとリディにも色々手伝ってもらったのですよ」
　セルジュに目を向けられるやリディは顔を紅潮させ、持っていたブーケをノエルへと投げつけた。
「ご主人様の命令がなければ、誰がこんなこと！　あたしが目をつぶってやるのは、今回限りだからね！」
　ノエルは呆然としながらブーケを受け取り、全てを仕組んだ夫の顔を見上げる。
「……旦那様、ずっと隠していたんですね？　僕を驚かせたくて」
「ああ。君がうらやましそうに村の結婚式を眺めていた時、私たちは儀式的なことを何もやっていないと気づいてな。どうせなら君の親しい人間を呼んで、祝福されながらの方が喜ぶだろうと思ったのだ」
　計画に秘められた真意を聞き、ノエルの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。
「お、おい、ノエル」
　泣かれるとは思わなかったのか、リュシアンが少し慌てた様子で名前を呼んでくる。
「本当に夢みたい。最高に幸せすぎて、明日からどんどんツキが逃げていきそう」
「何を言っている。これからもっと幸せにするぞ。子供もたくさん欲しいと言っていただろう？」
　指で涙を拭いながらささやかれ、ノエルは頬を赤らめて最愛の人を見上げた。
「行こう。皆、待っている」
　リュシアンは柔らかく微笑み、ノエルの手を握る。
「はい」
　ノエルは笑顔で頷き、夫と共に神父が待つ祭壇へと足を向けた。
　きっと彼が言うように、未来にはもっと多くの幸せが待っている。今以上の喜びもあれば、悲しいことだってあるかもしれない。それでも──。
　健やかなる時も病める時も、富める時も貧しい時も、彼を敬い、慰め、助け合い、命ある限り愛することを天に誓おう。
　祭壇の前に立った二人は、神父の言葉に則って永遠の愛を誓い、大切な人々の前で甘い口づけを交わしたのだった。

了

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