卯月（うづき）の終わり、桜が散った頃、柊（ひいらぎ）は父に呼び出された。
　場所は父の部屋ではなく、お客様を迎える寝殿だ。女房（にょうぼう）伝いに、簾中（れんちゅう）に控えているよう告げられたが、父は姿を見せない。
　御簾（みす）から出るなと言われたことで、客人が来ると予測できるが、なぜ柊が呼ばれたのだろう。あまりに唐突で、不安になった。
　まさか、婿（むこ）の候補と引き合わされるのだろうか。
　柊も今年で十六。裳着（もぎ）は済んでいるし、結婚していてもおかしくない歳だ。
　（でも、私が好きなのは忠晃（ただみつ）様なのに……）
　賀茂（かもの）忠晃。
　柊が幼い頃から世話になっていた賀茂光栄（みつよし）の三男で、少し前、賀茂家に身を寄せた折には、世話役になってくれた人だ。口は悪いし、厳しいし、初めは接しづらい印象だったが、最後まで柊を見捨てず、己の身の危険も省みずに守ってくれた。
　「柊様」
　忠晃との出会いを思い返していると、女房が側についた。夕星（ゆうづつ）という名の女房は、仕えて長い。
　「柊様、あまり緊張なさいませんよう」
　「……どなたがいらっしゃるの？」
　おそるおそる夕星に訊（き）く。
　「中納言（ちゅうなごん）、藤原隆家（ふじわらのたかいえ）様です」
　藤原隆家といえば、よく父が口に上らせる名前だ。確か、お亡くなりになった定子（ていし）皇后の弟君ではなかったか。十年ほど前に左遷されたが、その後、都に戻ったとか。
　宮中の政（まつりごと）など知りもしないが、重要な人物であるとは聞いていた。
　「でも、なぜ私まで？」
　「柊様も、ご挨拶（あいさつ）をしていただきたいとのことでございます」
　困った。本当に婿がねとして紹介されるのかもしれない。
　どうしよう。柊は忠晃が好きで、他の人との結婚など考えられない。
　しかし、当の忠晃からは、文の一通も送られていなかった。
　本人の口から、柊が好きだと聞いたはずなのに。
　やはり愛されてはいないのか。それとも、心変わりをしてしまったのだろうか。
　不安に陥（おちい）った心が、さらに沈んだ。
　柊が出口の見えない自問自答に囚（とら）われていると、父である中納言と、弟の南天（なんてん）が連れ立って部屋にやって来た。
　二人は御簾の外、用意された座具に腰を下ろす。それから間を置かず、車口の方から声が聞こえてきた。
　「藤原隆家様がいらっしゃいました」
　家人が一息に告げる。父は鷹揚（おうよう）に頷（うなず）いた。
　柊はじっとりと汗ばむ手の平を膝の上に置いて、袴（はかま）を握った。やはり人と会うのは緊張する。もともと人見知りなのだ。
　簾中にいるのをいいことに、胸に手を当てて深く息を吸った。
　「二条殿」
　自信に満ちた声が聞こえて、柊は顔を上げた。
　御簾越しに藤原隆家の姿を見つめ、何やら様子がおかしいと眉を寄せる。
　黒い靄（もや）が隆家を取り巻いているのだ。靄は墨の濃淡が混ざるような色合いで流動し、形を変える。
　柊は、人には視（み）えない、あやかしや物の怪（け）を視ることができる。
　この靄もそういった類（たぐい）だと思うが、何だろうか。
　幽鬼（ゆうき）とは違うようだが、一見しただけでは正体まではわからない。それほど強いものではなさそうだが、放っておいてよいとも思えない。
　隆家自身には視えていないようで、大股に歩く様は豪胆で、堂々としていた。
　「おお、隆家殿。ささ、こちらへどうぞ」
　座具を示して上機嫌で招く父を見やってから、隆家に視線を戻す。
　どう伝えるべきか。以前、左近衛少将（さこんえのしょうしょう）に女の幽鬼が視えると告げた時には、たいそう怒らせてしまった。隆家にはどう言うのが一番だろうと考えていると、隆家に続いて入って来た人がいた。
　きびきびとした所作。自然体でぴんと伸びた背中に、整った顔立ちと、いっそ冷たくも見える眼差し。見慣れた狩衣（かりぎぬ）姿に、柊は驚いて声を上げる。
　「えっ!?」
　「柊様？」
　慌てる夕星にしまったと思い、咳（せき）をして誤魔化（ごまか）した。
　「姫君？　幼い頃にお会いして以来だが、息災のご様子だな」
　誤魔化しきれなかったようだが、隆家は柊の無作法を咎（とが）めず、笑ってくれた。女房伝いに挨拶をするが、頭は別のことでいっぱいだ。
　もう一度、御簾越しにその姿を確かめる。間違いなく、彼だった。
　――どうして忠晃様がいるの。
　柊が文を待ち望んで、ずっと会いたかった人。何度も思い返した姿がそこにある。
　でも、喜んでばかりはいられなかった。
　忠晃にも、隆家と同じ靄が視える。しかも、忠晃にまとわりついている方が濃く、恐ろしく感じられた。
　何があったの。
　ときめいた胸が、焦燥（しょうそう）に早鐘（はやがね）を打つ。
　隆家ほどの公卿（くぎょう）と共に中納言家を訪ねたというのに、着ているのが狩衣というのも不安にさせた。私事で、こちらが賀茂家を頼る場合ならともかく、彼は今、隆家に伴われているのだ。
　何か、よほど急（せ）いた事態なのではないだろうか。
　「忠晃殿も、久方ぶりじゃな。娘が世話になった」
　「は。その節は、二条中納言様にもお骨折りいただきまして」
　忠晃は相変わらず冷たく見える表情で、涼しげに頭を下げた。
　黒い靄に、気付いているのかいないのか。彼の姿が記憶にあるそのままで、余計に恐ろしくなった。
　「――　そうか。二条殿は、賀茂光栄を頼っておいでだったな。こちらの陰陽師のこともご存じか」
　「そうです。もう何年お世話になっているか……」
　はっとする。御簾の向こうでは話が進んでいたようだ。隆家の豪快な笑い声が響く。
　「謹慎を申しつけられた男を連れて来るので、厭（いと）われるかと案じておったが。ははは、杞憂（きゆう）でありましたな」
　嬲（なぶ）るような物言いに、ひやりとする。
　忠晃が謹慎処分を受けたのは、柊を守ってのことだ。
　結果、忠晃は暦得業生（れきとくごうしょう）からただの暦生（れきしょう）へと滑り落ち、二月の謹慎となってしまった。
　「しかし、隆家様。なにゆえ、賀茂忠晃殿をお連れに？」
　笑い声が途切れた瞬間、南天が口を挟んだ。柊も気になっていたことだ。
　「何ぞ、障（さわ）りでも？」
　父も心配そうに声を落とした。
　そもそも、貴族たちが頼るとすれば、忠晃より彼の父親である賀茂光栄の方だ。なのに、なぜ忠晃なのだろう。柊にとっては頼れる恩人だが、彼はまだ陰陽寮の学生（がくしょう）だ。
　隆家は閉じた扇の先でこめかみを掻いて、実はな、と切り出した。
　「我が屋敷で、怪我人（けがにん）やら病人やらが立て続けに出てましてな。しかも家鳴りはする、物は壊れる、と」
　まあ、と女房が声を上げた。父も低く唸（うな）る。
　「おれは、まあ不幸が重なっただけだろうと気にしておらなんだのだが、噂（うわさ）が叔父上の耳にまで届いた。その叔父が、陰陽師を寄こしたというわけです」
　ではこの靄は、隆家の屋敷で起こっている怪のせいなのだろうか。しかし、それにしては隆家への影響が小さい。関係ないはずの忠晃の方が、靄に捕まってしまっている。
　探るように忠晃を見つめても、彼は遠く、表情を崩さない。
　「それは……左大臣様もご案じなさるでしょう」
　南天は、なぜだか戸惑った様子で言った。
　隆家はそれを聞いて、にや、と人の悪い笑みを浮かべる。
　「あの叔父の親切心など信じられん。政敵の遣わした陰陽師など追い返そうとしたのだが、これの名を聞いて」
　隆家は扇の先で忠晃を指した。忠晃は隆家に「これ」呼ばわりされても、表情を変えずに控えている。
　「宮中の騒ぎを思い出しましてな。なんでも、二条殿の姫を守るために、検非違使（けびいし）を退けたとか？」
　あの時を思い出したのか、父は言葉に詰まったようだ。
　見かねた南天が問いに答えた。
　「はい。我が姉をお救いくだされたばかりか、桜の怪の元凶をつきとめ、見事鎮（しず）めてくださいました」
　はははっ、と隆家が笑った。
　「あの状況で、公卿の命に逆らってまで、とは、なかなかに面白い。その男ならば、話くらいは聞いてやろうと思いましてな。――　して」
　ひとしきり笑い終わった隆家は、無遠慮な視線を簾中の柊に向けた。
　威圧感にびくりとなる。御簾越しで、相手からは見えないはずなのに、捕らわれたような錯覚があった。
　「私に何か視えますかな、姫」
　どっと冷や汗が流れる。追い詰められたような心地だ。
　隆家は、柊があやかしを視る娘だと知っているのか。
　誰から聞いたのだろう。いや、隆家は、父とは古くからの知り合いだ。ならば、柊の事情を知っていてもおかしくはないのか。
　御簾の外を窺（うかが）う。南天は困った顔だが、父は取り乱していない。忠晃も静観している。
　落ち着いて、大丈夫。
　言葉を取り次いでいた夕星と目が合った。柊が答えられないとなれば、当たり障りなく返事をしてくれるできた女房だが、今それをしてはまずい。
　ほんの少しのくい違いも起こしてはならない。
　柊は腹の底に力を入れ、息を吸った。
　「直答（じきとう）の無作法をお許しくださいませ」
　絞り出した声が震えた。慌てた女房を父が制したのを見て、続けてもいいのだろうと判断する。
　どう言うべきだろう。忠晃にも同じものが視えることは、伏せておいたほうがよいのだろうか。陰陽師を疑っている様子の隆家に、視たまま正直に告げてしまっていいものか。
　でも、忠晃を信じてもらわなければ危険な気がした。直感だ。 　少し間をあけて、柊は切り出した。
　「隆家様の周りに、黒い靄のようなものが視えます」
　「ほう」
　感心したような隆家の声は、弾んで聞こえた。
　「お話をお聞きした限り、放っておくと、危ういかもしれません」
　忠晃にも靄が視えることは、言わないことにした。
　「忠晃様は優秀な方です。私も救われました。お屋敷の障り、ぜひに解決せよとお頼みください！」
　言い切って、は、と息を吐く。檜扇（ひおうぎ）を握った手が汗で滑る。不快感の中、じっと隆家の反応を待った。
　「くくっ」
　それほど間をおかず、隆家は喉を鳴らした。
　「姫はよほど、この陰陽師を信用なさっていると見える」
　隆家の笑いに明るい揶揄（やゆ）がまじる。緊張から解放されて、柊は小さく声を洩らした。
　「あ……」
　「そなたも果報者よな」
　からかいの矛先（ほこさき）は忠晃にも向いた。
　「務めを果たしたまででございます」
　「面白みのない答え方をする」
　淡々と言う忠晃に、隆家は拗（す）ねたようだ。
　威圧感が消えてほっと一息つく。今になって震えがきた。
　隆家は怖い。あやかしの恐ろしさとはまた違うが、怖い人だと思う。
　「柊様？」
　側についていた夕星が心配したようで、小さく声をかけてきたが、反応し損ねる。
　そのせいか、彼女は独断で父に進言した。
　「あの、柊様を休ませていただいてもよろしいでしょうか？　少々、ご無理をなされたようで……」
　「おや、姫は体が弱いのか」
　え、と呟（つぶや）いて固まる柊を置き去りに話は進む。
　「いや、怖がりでしてな。あやかしの話にあてられたやもしれませぬ。よい、部屋に下がっていなさい」
　「待っ……！」
　「ほら、柊様。参りましょう」
　待って、待って。まだ彼と話せていない。
　急かす夕星の顔を見ると、とても心配しているのがわかる。たじろいだのが隙（すき）になり、柊は半ば無理やり部屋に戻された。
　「薬湯（やくとう）をお持ちいたします。柊様、お部屋でおとなしくなさっていてくださいませね」
　面食らった。おとなしく、なんて、女房に言われたのは初めてかもしれない。
　言われるまでもなく、いつだって部屋にこもってじっとしていた。
　夕星はさっさと寝具を整えて下がった。先ほど言っていたように、薬湯の用意をしてくるのだろう。
　「どうしよう……」
　そわそわと部屋の中を動き回る。忠晃にあの靄が何なのか訊かないと。
　もはや、婿がねに引き合わされるのではという不安は消し飛んでいた。あの様子では、隆家を婿にという話ではないだろう。
　でも、体調を心配されて退室したので、あの場に戻るわけにはいかない。
　せめて遠目に様子を窺うくらいは、と思い、衝動的に部屋を出る。
　「まあ、柊様っ！　おとなしくと申し上げたでしょう!!」
　渡殿（わたどの）に顔を出すと、薬湯を持って戻って来た夕星に見咎められてしまった。
　「ごめんなさい。でも大丈夫だから……」
　「お倒れになったらどうします」
　夕星は有無を言わさず柊を部屋に戻し、寝具の上に座らせた。
　これ以上怒らせると困るので、おとなしく椀を受け取って口をつける。独特の匂いと苦みのある汁を、息を詰めて一気に呷（あお）った。
　「あの、戻って忠晃様と話せないかしら。お伝えしたいことがあるのだけど……」
　満足そうな夕星に椀を返しながら頼む。夕星は首を横に振った。
　「なりません。お休みくださいまし」
　頑（かたく）なな夕星に、柊は悩んだ。どうしても、伝えておかなければならない。
　「では、あの、ここに呼んでくれないかしら。それならいいでしょう？」
　「とんでもない！　殿方をお部屋に招くなど！　ご自覚ください、姫様はお年頃ですよ!?」
　え、いまさら、と内心で驚く。
　賀茂の屋敷では直（じか）に顔を会わせていたし、用事があれば直接部屋を訪ねることだってあった。もちろん、普通はありえないことだとわかっているが、賀茂家での振る舞いは、光栄を通じて父に報告されているはずである。
　信用されて、黙認されているのだと思っていた。
　「だって、忠晃様よ？」
　柊にとっても、父にとっても恩人だ。
　首を傾げた柊に、夕星はなんとも苦い顔をした。
　「それでもです」
　夕星は弱々しく言った。自分よりも困り顔の夕星に、これ以上食い下がるのはためらわれて、結局柊の方が折れた。
　どうしたのだろう。
　今まで陰陽師を呼ぶ時だって、こんな風に言われたことはない。
　長く仕えている女房の違和感が、頭のすみにひっかかった。

　
　その後も何度か抜け出そうとしたが、そのたびに誰かに見つかってしまう。
　柊が言うことを聞かず、あまりに動き回ろうとするので、夕星が見張りについてしまった。そのせいで、忠晃と言葉を交わせないまま夜を迎えた。
　忠晃は帰ってしまっただろうか。
　上手（うま）くいかない。賀茂家で世話になっていた頃なら、もっと自由に動けたのに。
　「灯りは私が消しておくから、もう下がって」
　側に控えていた夕星に声をかける。暗くなったので、主人の行動も制限されるだろうと考えたのか、彼女はあっさりと頷いた。
　「はい。それでは失礼いたします」
　「おやすみなさい」
　夕星の衣擦（きぬず）れの音を聞きながら、燈台の火を消す。油の匂いが鼻をついた。
　暗闇の中で、そろりと唐櫃（からびつ）に近寄った。中には、忠晃から借りていた狩衣が入っている。賀茂家から戻った時、二階厨子（にかいずし）から移したので、女房は知らない。
　女房たちが会わせてくれないなら、自分から会いに行くまでだ。
　さすがに、夜の一人歩きは危険だが、弟に頼めば協力してくれるだろう。
　文では遅い。少しでも早く、事情を確認しておきたかった。このままでは、とても眠れそうにない。
　幸いなことに、月明かりのおかげで、着替えるのに支障はなかった。
　緋袴（ひばかま）の結び目に手をかけたところで、背後から衣擦れの音がした。慌てて狩衣を唐櫃に放り込む。
　「誰？」
　夕星が何か忘れたのかと思ったが、違う。女の動く音ではない。家人はこんな時間に部屋に近付いて来ないし、父や弟でもない。
　まさか、賊（ぞく）では。
　柊が振り返り声を上げるより早く、うしろから羽交（はが）い絞めにされて口を塞（ふさ）がれた。
　ひっ、と悲鳴にならない声が、喉の奥で絡んだ。
　腹に回る男の腕が締めつけてくる。苦しい。密着する衣越しの体温が移ってくるようで、たまらなく恐ろしかった。
　どうしよう。まさか屋敷に侵入されるなんて。
　じわじわと浮かぶ涙のせいで、ただでさえ暗い視界が滲（にじ）む。
　「しー」
　びくっと体が跳ねる。震える柊の耳元で、男が囁（ささや）いた。
　「静かにしてください」
　耳慣れた声だった。
　驚いて瞠目（どうもく）していると、彼は子供に言い聞かせるように言った。
　「手を離しますが、大きな声は出さないでください。いいですか？」
　幻聴ではないようだ。
　ぎこちないながらも頷くと、彼は柊の口を塞いでいたほうの手を離した。
　柊は慌てて首を捻る。うしろから抱かれた格好で、体ごとは振り向けなかったのだ。
　闇に慣れてきた目が、ぼんやりと人の輪郭をとらえる。
　「……忠晃様!?」
　「ええ。このような形でお訪ねして申し訳ありません」
　彼は申し訳ないと言いつつ、悪いとは思ってなさそうだった。相変わらず、淡々と喋（しゃべ）る。
　「どうして……というかどうやって!?」

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