「柊（ひいらぎ）、ちょっといいか」
　賀茂（かも）家からの帰り際、青丘（あおおか）に呼び止められた。
　「何ですか？」
　「ああ、父親はどうだ？　説得できそうか？　少しは軟化したんじゃねぇかと思ったんだが……」
　「……隆家（たかいえ）様の件が解決すれば、少しは」
　「その言い方だと、今は厳しいか」
　くく、と喉の奥で笑う。いつもの青丘の引き笑いではない。暗く、男臭い笑い方だった。よく知る青丘の姿と違って戸惑う。
　「でもまあ、忠晃（ただみつ）は面倒くさがりだが、粘り強い。おまえさんが良けりゃ、待っててやってくれや」
　青丘は優しい。なんだかんだ言っても、人間臭くて世話焼きだ。
　柊にとって、遊び相手のお兄さんという感じだったが、忠晃に対する時の青丘は、まるで息子を見る父親だった。
　「青丘は良い父上になりますね」
　思ったことをそのまま口に出す。
　青丘から、表情が消えた。
　いや、消えたように見えただけだ。瞳を見つめると、ひどく傷ついているのがわかった。
　「青丘？」
　「大丈夫だ。……そうか、そう見えるか」
　柊は焦る。大きな失敗をした気がした。何が悪いのかはわからないけれど、悪いことをしてしまった。
　「さて、引き止めて悪かったな。気をつけて帰れよ」
　青丘は一転して明るい声を上げ、柊の背中を軽く押す。柊は何度も青丘を振り返りながら、帰りの牛車（ぎっしゃ）に乗り込んだ。
　青丘の表情が、脳裏に焼き付いて消えなかった。

　屋敷に戻ってすぐ、柊は父に、隆家の屋敷が呪詛（じゅそ）にあっている事情を話した。
　父は柊の帰りを待っていたようで、すぐに時間を取って聞いてくれた。
　「ですので父上、私、忠晃様のお手伝いをしたいと思います」
　「いや、それはいかん。……いかんぞ、柊！」
　当然、父は反対する。引く気のない娘を前にして、半ば悲鳴のように叫んだ。
　「お願いです。青丘が頼むなんてよほどのことですし、賀茂家の皆様にはお世話になりました。隆家様だって、このままだと危ないでしょう？」
　隆家のことまで言うと、父も黙った。考えているようだ。皺（しわ）の寄った眉間（みけん）をもんでいる。
　「……そうじゃな。儂（わし）も恩があるからな」
　脱力したように言って、父は肩を落とした。目を細め眉尻（まゆじり）を下げた表情は情けなく見えるが、心配してくれているのがわかった。
　「今、隆家殿に何かあっても困る。……ただし、柊。隆家殿には、おまえだと知られぬようにせよ」
　「なぜです？」
　「中納言（ちゅうなごん）の娘が御簾（みす）から出て歩き回るなどありえんだろう。それに、陰陽師の助けになるほど視る力が強いなどと、人に知られることではない」
　言われ、それもそうだとうなずく。父は、柊を眺めながらしみじみと言った。
　「……たくましくなったな。昔とは比べられん」
　声の響きが弟をほめる時と同じで、面映（おもは）ゆくなってうつむいた。

　隆家の屋敷に行く日、柊は単（ひとえ）や小袿（こうちぎ）には袖（そで）を通さずに、狩衣（かりぎぬ）を着ることになった。
　素性を隠すため、男の格好（かっこう）で陰陽師のふりをすることになったのだ。裳唐衣（もからぎぬ）では動きにくいし、女連れでは怪しまれかねないので、ちょうど良いと言われた。
　もう二度と借りることはないと思っていたが、弟の物では裄丈（ゆきたけ）が合わず、忠晃の昔の狩衣をわざわざ持って来てもらった。
　支度を終え、迎えに来てくれた忠晃と一緒に通用門を通る。表の本門を使わないのは、一応お忍びだからだ。
　父の屋敷から一歩踏み出すと、そこここに幽鬼（ゆうき）やあやかしを視る。今だって、通行人の影に潜む無数の目玉や、とぐろを巻く角のある蛇が目に入る。
　そんな景色の中でも、忠晃をとりまく黒い靄（もや）は目立った。
　「徒歩ですが、へばらないでくださいよ」
　忠晃は牛車など使わない。その供で行くのだから、柊も歩くことになる。
　普通、貴族の姫ともなれば徒歩などありえない。しかし柊は、忠晃に引きずられて山道を歩いたことがある。それに、賀茂家に預けられていた時には、忠晃について出歩いていたから体力もついた。
　「山歩きではないのだから、大丈夫です」
　「その程度で自慢げに言わないでください」
　胸を張った柊を一刀両断に切り捨てながらも、忠晃は木の札を懐から差し出した。
　目の前に突き付けられた札を、両手で受け取る。護符（おまもり）だ。以前、柊が鬼に狙（ねら）われた際にも渡された。その時の木札は、役目を終えたからと忠晃に回収されたのだが、これは新しい物だ。
　忠晃が、符を一枚作るにも大変なのだと吠えていたのを思い出した。
　「……作ってくださったんですか？」
　訊（き）いてみたが、返答を待たずともわかる。柊のために、手間をかけてくれたのだ。
　じんわり胸が温かくなる。この人の、こういうところが好きだなぁと思う。
　「気休めです。気は抜かないように」
　相変わらずな忠晃だが、彼は緊張していた。張りつめた雰囲気に、柊まで体が強張（こわば）ってくる。
　「おいおい、忠晃。あんまり脅すな」
　横に立った青丘が忠晃の肩を叩いた。忠晃は青丘の手をうっとうしげに振り払う。
　「あ、青丘……」
　「よお、柊」
　愛想よく片手を上げた青丘に、ひそかに気まずい思いをしていた柊はほっとした。
　いつもの青丘だ。前回会った時のことを気にしているかと思ったが、違ったようだ。少なくとも、態度に出していないということは、蒸し返さない方がいいのだろう。
　「青丘も一緒に？」
　「ああ」
　「偽物が出るなら、ややこしくはありませんか？」
　頼もしいが、混乱しそうだ。
　「そのためにおまえさんを連れて行くんだろ？」
　青丘が軽く返す。忠晃は納得しきれない、という顔をしたが、特に文句はつけなかった。
　忠晃は、柊が視通すことに敏感だ。
　ただあやかしを視るだけならいいが、「視通す」力を使い過ぎると倒れてしまうし、つい二月前の事件では、一時的とはいえ視力を失った。
　「頼りにしてるぜ」
　「はい」
　通りを歩きながらの会話だが、すれ違う人々は柊達を見て不思議そうな顔をする。
　青丘が、普通の人には見えないように調節して姿を消しているのだ。そばから見ると、柊はそこにいない相手と話をしていることになる。
　「随分と平気になりましたね」
　唐突に忠晃が言った。要領を得ないでいると、忠晃が目線で斜め前方の屋根を示す。
　瓦の上で、四本足の子鬼が跳ねていた。
　「おかげさまで、慣れました」
　ああいったモノからは視線を外して歩く。忠晃のおかげで、目のそらし方は上手くなった。
　「……恐ろしくは、あるのですけど」
　恐怖は消えない。対処法を覚えて、心を制御する術（すべ）を得て、ようやく薄まるだけ。一生付き合っていかなければならない感覚だ。
　「目を閉じなければ十分です。……ここです」
　忠晃が立ち止まったのは、大きなお屋敷の前だった。外から視ると、普通の屋敷のようだ。
　忠晃が門を叩き、中から顔を出した雑色（ぞうしき）に名を告げる。
　雑色は眉をひそめて忠晃のうしろに立つ柊を見た。
　「どうぞ」
　忠晃が供を連れて行くことを知らせていたのか、胡乱（うろん）な視線を向けながらも、雑色は何も問わなかった。
　忠晃に続いて屋敷の門をくぐる。一歩踏み込んだ瞬間、とっさに口と鼻を袖でおおった。
　冷静になってみると、匂（にお）うわけではなかった。ただ空気が淀（よど）んで、景色が微妙にぼやけて視える。視界の歪み方がひどい場所を辿（たど）ると、庭の一角にある松の根がどす黒い。
　「忠晃様、あちらの、小さい方の松……」
　小声でそっと囁（ささや）く。忠晃はうなずいた。
　「おう、来たか」
　大股な足音がしたと思ったら、奥から隆家が現れた。御簾を通さずに見ると、繊細（せんさい）な容貌の男だ。視線の鋭さばかり目につくが、雅（みやび）で見目麗しい。
　隆家の周囲に漂う靄は、以前視た時より濃くなっていた。
　「隆家様」
　「よせよせ、ここでは堅苦しくするな」
　隆家は直衣（のうし）に烏帽子（えぼし）姿で、くつろいだ格好だ。自邸でくつろぐも何もないが、隆家に従って出てきた女房たちと比べると、ゆったりと構えている。
　対して、屋敷の者達はぴりぴりしており、おびえていた。今も忠晃の一挙手一投足に、小さく震えている。
　「そなたらは下がっておれ」
　庭に下りてきた隆家は、ため息をついて人払いをした。
　主人の指図に、女房をはじめ、雑色も随身（ずいじん）もいなくなる。
　「怪異をおさめに来たそなたまでが手傷を負ったので、皆おびえておるのだ。仕事にならんので難儀しておる。……傷はどうだ？」
　「この通り。動くに支障ございません」
　苦笑した隆家に、忠晃は頭を下げた。
　「あのあと何か起こりましたか？」
　「西の随身所に詰めておった者が足をひねった。何かにつかまれたと申しておる」
　豪胆で威圧感のある隆家だが、身軽く気安げに声をかけてくるものだと柊は感心した。
　そんなことを思っていると、ふいに視線を向けられ、柊は一歩後ずさった。
　「供を連れて来ると使いがあったが、それか？」
　「はい。我が家の遠縁の者です。目が利くので、連れて参りました」
　「ふむ」
　忠晃の説明に、隆家は曖昧（あいまい）な反応をした。納得したのか、していないのか。
　「小さいな。いくつだ？」
　「え、あ……十六になりました」
　質問を向けられ、思わず本当の歳（とし）を答えたが、失敗だった。
　柊は素性を偽っている上、男の格好をしている。十六を過ぎて、声変わりをしていない男はそういない。体格も、十六というには華奢（きゃしゃ）だった。
　すがるように忠晃を見ると、彼は頭の痛そうな表情で眉を寄せていた。
　あ、これはあとで怒られる。
　次に、姿を消してそばにいた青丘に助けを求めたが、苦笑いで首を横に振るだけだった。
　「そうか。十六」
　隆家は面白い玩具を見つけた子供のように笑った。
　「……はい」
　視線を地面に落とす。蛇ににらまれたかえるの気分だ。
　もし、隆家を怒らせて、柊だけ帰されてしまったらどうしよう。青丘の偽者が出るというし、忠晃だって傷が治りきってはいないのに。
　「遠縁ということは、洛外（らくがい）の者か？」
　「は。元々は播磨（はりま）の方で修行をしておりました」
　今度は忠晃が答えた。柊に口を開かせないつもりらしい。
　しかし、隆家は柊に顔を向けた。
　「ほう。播磨は陰陽師が多いと聞くな。どんなところだ」
　「えっ」
　生まれてこの方、都から出たことのない、というかほとんど屋敷に籠もっていた柊が知るわけがない。播磨ってどこだ。名前だけなら聞いたことがあるような気がする。
　固まっていると、隆家からは視えない青丘が、こっそり耳打ちしてきた。
　「えっと……う、海！　海がありました。あと鍋……鍋!?　が、あります。良い鍋です」
　鍋はどこでもあるのではないのか。
　青丘の囁きを疑いながらしゃべったので、挙動不審になってしまう。
　隆家は口角を上げた。所作が大ぶりなのでそちらにばかり目が行くが、隆家は美形なので、笑むと凄味がある。
　「そうだな、播磨鍋は良いと言うな」
　「はい」
　「そうかそうか。――それで、お父君はご存じか？　二条殿の姫君よ」

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