――二条（にじょう）殿の姫君。
　そう呼びかけられて、硬直した。血の気が引いて震える唇を、ようよう開く。
　「なっ、なぜ、わ、私だと……」
　「声に覚えがあったのでな」
　動揺して言葉がおぼつかなくなる柊（ひいらぎ）に、隆家（たかいえ）はあっさりと返してくる。
　ああ、どうしよう。これは父にまで迷惑をかけるのではないだろうか。
　素性を知られるなと言われていたのに。わざわざ狩衣（かりぎぬ）まで借りたのに。
　泣きそうになる柊に、隆家は肩を震わせた。
　「……っふ、ふはははは!!」
　豪快に笑い声をあげた隆家に、柊はめんくらった。
　忠晃（ただみつ）を見ると、苦虫をかみつぶした顔をしている。
　隆家は一通り笑い終わると、息を整えて表情を改めた。
　「いやいや、すまぬ、いじめすぎたか。……しかし、くっ」
　引きしめた顔もすぐに崩れる。隆家はまた大口を開けて笑い出した。
　「はははっ！　まさか姫が男子の格好でやって来るとは！」
　「欺（あざむ）いたこと、申し訳ございません。どうかご容赦（ようしゃ）のほどを」
　忠晃は開き直ったようだ。うやうやしく頭を下げるが、表情はふてぶてしい。
　隆家は鷹揚（おうよう）に右手を振った。直衣（のうし）の袖（そで）が大きく揺れる。
　「よいよい、許してやろうさ。これほど愉快なことはそうないからな！」
　隆家は怒るどころか上きげんだ。柊はおずおずと進み出る。
　「あの、隆家様。私もお屋敷を調べさせていただきたいのですが……」
　「二条殿はご承知か？」
　笑みを収めた隆家は、静かな眼差（まなざ）しで問うてきた。
　口ごもりながら返事をしてうなずくと、隆家は口の片端を上げて寝殿を振り返った。
　「ならば、屋敷内は好きに歩くがいい。だが、怪我（けが）をしてくださるなよ、姫。御身（おんみ）になんぞあれば、二条殿に合わせる顔がなくなるのでな」

　屋敷の奥に戻っていった隆家を見送って、柊は地面に膝（ひざ）をついた。
　その体勢のまま、忠晃を振り返る。顔色をうかがったら、ぎろりとにらまれた。
　「あなたね……」
　「だって播磨（はりま）なんて知りませんもの！」
　勢いで忠晃に言い返すと、青丘（あおおか）が間に入った。
　「ま、良いじゃねぇか。事前に打ち合わせてなかったおまえも悪いだろ、忠晃」
　「ああ、そうだな。私の不手際だ」
　忠晃はあっさり認めた。柊に手を差し出して、立ち上がらせる。
　柊は膝の土ぼこりを払うと、松の木を見た。忠晃と青丘もそちらを向く。
　「まずはあれを処分しましょう」
　「松を？」
　忠晃は鼻を鳴らした。
　「まさか」
　松に近付く忠晃に慌ててついて行く。松は、池の側に植えられている物で、並んでいる二本のうち、細い方が黒く視（み）えた。
　柊が松から三歩ぶんの距離に来た時、忠晃が制した。
　「そこで待っていてください」
　いつかの、木の根に仏像が埋まっていた時とは違う対応に、首を傾げる。
　「でも……」
　「視ない方が良い」
　なおも食い下がろうとした柊の肩を、青丘がつかんだ。
　「忠晃の言う通りにしとけ」
　青丘はいつもより口数が少なく、柊の側を離れない。
　柊が青丘の表情を探っている間に、忠晃は根元を掘り返した。黒い靄（もや）が地面から噴き出し、柊は息を詰める。
　「あったか？」
　「ああ」
　土から何かを取り出した忠晃は、こちらに背を向け、呪（じゅ）を唱えた。靄が渦を巻く。
　黒い渦は少しずつ形を変え、忠晃のうしろに集まり、やがて四足の獣になった。
　「ひぎゃぁあぁあああ!!」
　獣は人の子の甲高い泣き声を発し、再び靄に戻ると忠晃の手元に吸い込まれるように消えた。
　忠晃が振り返る。
　「……もういいですよ」
　ほっとして忠晃に近付こうと踏み出すが、彼が握っている人形（ひとがた）に気付いて足を止める。
　「忠晃様、それは」
　「魘魅（えんみ）です。よく使われる呪法で、人形を用います」
　よく使われる、という部分が頭の中で繰り返された。
　世に呪いは多いと聞くが、本当だったようだ。
　人形は魔除（まよ）けにも使われるので、器としての性質を利用して、外に影響を及ぼしていた悪い物を内側に封じ込めたそうだ。
　「でも、封じた割にお屋敷の雰囲気が変わらないのですけど」
　「……そうでしょうね。見てください」
　忠晃はそう言って、人形の面を向けた。指で示された所を見ると、墨で文字が書かれている。
　――賀茂（かもの）忠晃。
　彼の名だ。柊は息を呑（の）んだ。呪われていたのは忠晃なのか。
　「意趣返しか復讐か、呪詛（じゅそ）の邪魔（じゃま）をする私を消したいがために埋めたのでしょう。おそらく、本命の呪具は別にある」
　以前掘り出した呪詛の道具と同じ場所に埋めるとは、挑発されたものだ。
　吐き捨てた忠晃は懐から取り出した紙を鳥の形に折り、息を吹き込んで宙に放った。紙は白いみみずくに変化（へんげ）して、伸ばした忠晃の腕に止まる。式神だからか、みみずくの爪は忠晃を傷付けなかった。
　「これは焼いてから川に流すのですが、父に頼みましょう」
　これ、と言って持ち上げた人形を、みみずくがくわえて飛び去った。賀茂の屋敷まで届けてくれるのだろう。
　「本命の呪具って、どんな物ですか？」
　「前に埋められてたのは、このくらいの箱だったよな」
　青丘が言うには、忠晃が一面を片手でつかめるくらいの大きさだったそうだ。
　柊は庭を見渡した。もう、黒い靄が埋まっていそうな場所はない。むしろ、何かあるとすれば屋敷の中ではないだろうか。
　目をこらして視ると、黒い靄が川の流れのように、屋敷を巡っている。
　「……骨が折れそうですね」
　屋敷の広大さを思ってか、忠晃は小さく息を吐き出した。
　「しかしどうやって見つける？」
　青丘が鼻をひくつかせたが、匂いではわからないとぼやく。
　「西の随身所（ずいじんどころ）で足をつかまれたと言っていただろう。陰陽頭（おんみょうのかみ）の占いでも、西と出た」
　「安倍（あべ）の家に出かけて行ったのはそれか！　自分で占えよ。おまえさん相変わらず占術の類は駄目だな」
　「うるさい」
　忠晃と青丘が言い合いを始めてしまったので、柊は間に入れなくなる。
　手持ちぶさたになって屋敷を見ると、いつの間にか簀子（すのこ）に隆家が出てきて、手招きしていた。
　どうしよう。行った方が良いのだろうが、少しの距離でも二人から離れるのは不安だ。
　忠晃も隆家に気付いたようで、迷う柊にうなずきをくれた。
　「話をしてみたくてな。ここへ」
　隆家に言われるがまま、履（くつ）を脱いで階（きざはし）を上がり、簀子に腰を下ろした。
　話をしたいとは。報告しろということだろうか。
　「姫よ、どうだ。呪詛の源は見つかったか？」
　「お庭で、人形をひとつ。でもまだあります。きっと、一番強くてひどいのが」
　隆家はひとつうなずくと、頰杖をついた。
　「面倒なことよな。しかし、落ち着いてもらわねば困る。中納言（ちゅうなごん）の屋敷で変事が立て続けに起こるとなると、世の不安をあおるだろう」
　それは、この屋敷のことか。それとも、柊の家を言っているのだろうか。
　判断がつかなかったが、相槌（あいづち）を打っておいた。
　「隆家様は、恐ろしくないのですか？」
　「ん？　私か？」
　隆家は手の平にのせていた顔を上げた。そして何を思ったか、急に神妙な顔つきになった。
　「鈍い上に肝が太く、日に向かって笑っているような御仁なら、あやかしに惑わされることもございますまい。隆家様のような方は、呪詛をかけられていない限り、平時は何の心配も要りません」
　「へ？」
　「――と、忠晃が申しておった」
　まさか、今のは忠晃の言い方を真似（まね）たのか。少しも似ていないが、慇懃無礼（いんぎんぶれい）な口調がありありと想像できる。
　「鈍いなどと、無礼な奴（やつ）だろう？　歯に衣（きぬ）着せぬ物言いが気に入っておる」
　くくく、と隆家が喉を鳴らした。
　「私はな、あやかしや物の怪（け）が怖いというのが、よおわからんのだ。視えんからな」
　柊はきょとんとした。そうか、柊は視えるがために臆病だったけれど、隆家は逆なのか。
　しかし、目に視えずとも、あやかしを恐れるのが都人（みやこびと）だ。隆家のような人は珍しい。
　「あれも、いったい何を相手に喧嘩（けんか）をしておるのか」
　隆家があれと言って示したのは、青丘と話す忠晃だ。隆家からは青丘が視えていないから、忠晃がひとり言をくり返しているように思うのだろう。
　「式神がいます。姿を消しておりますが」
　柊が教えると、隆家はそうか、と声を落として柊にささやいた。
　「……姫よ、あれは良い男だな」
　突然忠晃のことを言われて、柊は慌てる。
　「な、何を……」
　深い意味はなく、ただ同意を求められたのかもしれない。
　でも、恋文のやりとりをする仲になっていた柊にとっては、上手く受け流せない話題だった。
　「二条殿がな。賀茂家から戻って、姫がよく笑うようになったと。忠晃のおかげだと言っておったのでな」
　「父上が……」
　父には、忠晃との結婚を反対されている。忠晃は、自分が一部の公卿（くぎょう）からうとまれているためだと言っていたから、父が他者の前で忠晃をほめるとは思わなかった。
　隆家は目を細める。
　「逆に、忠晃のせいで機嫌をそこねた者もおってな。御身を人柱（ひとばしら）にと言い出した大納言は、特に忠晃を厭（いと）うておる」
　柊はうつむいた。勝手な話だ。
　忠晃の働きで桜の怪はしずまり、ふせっていた帝（みかど）も東宮も、内親王も皆助かったのだ。
　称（たた）えられこそすれ、なぜうとまれなければならないのか。
　この件には、父にも不満だった。身分違いはともかく、忠晃が公卿ににらまれているからなんて理由で、結婚の反対をしてほしくなかった。
　「姫は知らんだろうが、二条殿はもともと、忠晃を婿がねにと思うておられた」
　柊は弾（はじ）かれたように顔を上げる。初耳だった。だって、忠晃とのことはずっと反対されているのだ。意味がわからない。
　隆家は低い声で助言した。
　「二条殿はあれで悩んでおられるよ。政（まつりごと）にも時機というものがある。少し待ってやるといい」
　そもそも、なぜこの方が知っているのだろう。
　「あの、もしや父が何か……」
　おずおずとたずねると、隆家は口の片端を上げた。

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