柊（ひいらぎ）の結婚について、父は隆家（たかいえ）に何か話したのだろうか。
　「さてな」
　隆家は笑むばかりで、何も答えてはくれない。
　からかわれている。柊は居心地が悪くなり、隆家から視線をそらす。
　次の瞬間、何かが視界の端にひっかかった。ぐるりとあたりを見回して、気付く。
　立ち動く女房（にょうぼう）たちの中でも、周囲に埋没（まいぼつ）した女が気になったのだ。
　容姿は整っているが、無個性で、他と比べると目立たない。着ている衣（ころも）も卯の花襲（うのはながさね）で、小袿（こうちぎ）の文様はよくある丸文だ。
　すぐに忘れてしまいそうな印象の女房だったが、目についた。
　なぜ、と思っていると、その女房と視線がかちあった。
　ぐっとひき寄せられる感覚のあと、葉ずれの音がして、景色が変わる。
　――一面、薄紅の花を付けた木々。桜？　桃？
　幻想のような風景が視（み）えたのは一瞬だった。またたきをすれば消える。
　あれは何だ。
　心の臓が、ど、ど、と早鐘（はやがね）を打つ。
　卯の花襲の女房がほほえむ。ああ、そうか。無意識に彼女の内をのぞいてしまったのか。
　罪悪感を覚える。必要がないのに、他人の中に踏みこんでしまった。
　でも、待って。
　あの感覚は、本当に私が、のぞいたのだろうか。
　「姫？　どうされた？」
　「え、あ……」
　はっとして隆家を見る。隆家は笑みを消していた。
　柊は混乱したまま、何もないと返そうとしたけれど、舌がからまってうまくしゃべれなかった。それが、ますます隆家の不審を煽（あお）ったようだ。
　「あの……」
　表情を曇らせた隆家に、まずい、と焦（あせ）る。けれど、視通した反動か、頭がじんじんと痛み、考えがまとまらない。説明したいのに、言葉が出てこない。
　「隆家様」
　隆家が何かを言おうと口を開いた瞬間、忠晃（ただみつ）が進み出てきた。
　隆家の意識が忠晃に移って、柊はほっと息をつく。助かった。
　「西の随身所（ずいじんどころ）を調べたいのですが、お人払いをお願いしても？」
　忠晃の頼みに、隆家は面倒くさそうに片眉（まゆ）を上げた。
　「好きに調べよと言うてあるだろう。屋敷の者にもそう通達してある」
　「いえ、やはり直接主（あるじ）の命があった方が人は動きます。……正直申しまして、話しかけるたびに怯（おび）えられるのはうんざりです」
　忠晃は本当にうんざりした顔で言った。怯えられる、とは、隆家の家人にだろうか。
　隆家は人の悪い笑みで奥から女房を呼ばい、屋敷の西の随身所を無人にするよう命じた。
　「これでよいか？」
　「ありがとうございます」
　すっかり元の表情に戻った隆家に、柊は心の中で忠晃に感謝する。彼のおかげで、おかしな空気にならずにすんだ。
　柊は全身を震（ふる）わせて腕をさする。危険と隣り合わせの「視通す」力を、無意識に使ったことで戸惑っていた。過去にもあったけれど、気をつけていたのに。
　「柊殿、行きますよ」
　「あ、はい」
　寒気を振り切るように、柊は忠晃に続いた。

　人払いをされた随身所にやって来た柊は、吐きそうになって口を押さえ、忠晃の袖（そで）にすがりついた。うしろからは青丘（あおおか）が支えてくれて、どうにか倒れずにすむ。
　急にぐらりときた。これは先ほどの人形（ひとがた）の比ではない。呪（のろ）いの影響で漂う瘴気（しょうき）が濃く、胃の腑（ふ）をかき回されている気分だった。
　「大丈夫ですか？」
　人様のお屋敷で、しかも庭ですらないのだから、吐くわけにはいかない。羞恥心（しゅうちしん）から吐き気をやりすごした。時折ひどく歪（ゆが）む視界をなんとかしようとまたたきをくりかえす。
　「……だい、じょうぶ。すみません」
　ここからもれ出た瘴気が、屋敷中に広がっているのだ。
　青丘の手を借りて立ち、周囲の物をひとつひとつ視ていく。
　「無理はしないでください」
　忠晃もうっすら汗をかいていた。柊ほど目は利（き）かなくても、この空気の異常さは感じているのだろう。
　青丘は部屋に入ってから、一言も発さない。
　「……下。小さく動いてる」
　ぽつりと言った柊の視線を追って、忠晃はうなずいた。位置は部屋の端だ。
　「床下ですね」
　忠晃は言うなり、身軽に随身所から庭に下りた。柊は青丘に手を借り、忠晃に続いた。
　柊は、先ほどから目に付く動きの影を指差した。
　「あそこです」
　外から手を伸べて届く距離に、それはあった。壺（つぼ）だ。厳重に口を閉じた小さな壺。
　その中に、小さくも恐ろしいモノが入って、蠢（うごめ）いている。
　「虫、でしょうか」
　忠晃に問うと、彼は唇を嚙んで壺を凝視（ぎょうし）していた。青丘は苦々しい表情で低く唸（うな）る。
　「蠱物(まじもの)か。性質（たち）が悪いな」
　「まじもの……」
　おどろおどろしい響きの言葉を繰り返すと、影が差した。
　ふと見上げると、随身所から青丘が見下ろしている。
　あれ、と首を傾（かし）げた。柊が下りる時、一緒に下りたのではなかったか。
　いつの間に上がったのだろう。そう思うだけで警戒していなかった柊は、反応が遅れた。
　「――え」
　青丘は、手にした太刀（たち）で斬（き）りかかってきた。
　柊は横から突き飛ばされる。
　「……いっ」
　地面に膝（ひざ）をぶつけ腕をこすって、柊はうめいたが、側（そば）に来た忠晃に引きずり立たされた。
　文句を飲み込んで、涙目のまま、忠晃がにらむ方向を見た。
　――青丘が二人いる。
　外（と）つ国の衣装に、淡い色の、肩につく長い髪。互いをにらむ表情まで、そっくり同じだった。まるで鏡で映したようだ。
　一方は太刀を持ち、一方は槍（やり）を構えた。太刀を持つ方が偽物（にせもの）だ。
　「オン、キリキリ」
　忠晃は印を結び変えながら真言（しんごん）をとなえ始めた。以前も聞いた真言は、不動縛呪（ふどうばくじゅ）。とらえる気だ。

　「ナウマク・サンマンダ・バサラダ・センダ――っ」
　太刀を持った青丘が、忠晃に気付いて太刀を投げつけた。真言が途切れる。
　偽者はにやりと笑うと、青丘のふるっていた槍を素手で真っ二つに割いた。偽者は前に踏み込んだ勢いのまま、青丘につかみかかる。
　もみあう二人に、どちらが本物かわからなくなってしまった。
　「どっちだ!?」
　忠晃が怒鳴った。
　柊は激しく動き回る二人に、必死に目をこらした。
　陽気で、気安く面倒を見てくれていた青丘。
　よく視ろ、と自分に言い聞かせる。十数年の付き合いだ、見分けられないはずがない。
　瘴気の中でも関係ない。
　――足元にじゃれつく金色の仔狐（こぎつね）。大路を行き交う人々、ここではない都。船と海。
　次々切り替わる景色を視た直後、ひらめく。内側に招いてくれた方が、本物だ。
　押し倒され、首を絞められていた方が相手をけりとばした。二人の距離が空く。
　柊はすかさず叫んだ。
　「随身所の側にいるのが偽物です！」
　「謹請風伯（きんじょうふうはく）、急々如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）！」
　柊の答えを聞くやいなや、忠晃が呪（じゅ）をさけんだ。陣風が吹き荒れ、刃（やいば）になって偽物を襲う。
　「ぐぁあ！」
　赤い血が玉のように散った。
　偽者は押し殺した悲鳴を上げ、あとずさる。声まで青丘と同じだ。
　青丘は距離を保ったまま偽物を牽制（けんせい）し、忠晃が再び刀印（とういん）を構える。
　そこへ、ばたばたと複数の足音がやって来た。
　「おい、何があった！」
　隆家だ。騒ぎを聞きつけたのだろう、随身を伴ってかけつけた。それが隙（すき）になった。
　「いけない、来ないでください！」
　偽者は不完全だった縛りをはねのけ、隆家たちの方へ走った。
　随身が隆家の前に出るが、偽物はそれよりも早く、隆家の首を狙（ねら）って爪（つめ）を伸ばした。
　「――縛！」
　ばちぃっ、と激しい破裂音がした。ぐ、と忠晃が膝を折る。
　偽物の爪は隆家の首ではなく肩をえぐった。ぱっと衣が切れて、血が飛び散る。

続きは第８回更新へ！