憎悪をこめた一瞥（いちべつ）をくれ、偽物は塀をこえて逃げ去った。
　「隆家（たかいえ）様！」
　「隆家様、お怪我（けが）を！」
　家人が隆家をとり囲む。
　「ひっ」
　手当てのため呼ばれた女房（にょうぼう）は、隆家の傷を見るなり卒倒してしまった。
　隆家の肩口の衣は大きく裂けて、べっとりと血で汚れていた。肉までえぐれたようで、奥歯をかみしめて耐えている。
　男衆は口々に隆家の名を呼ぶ。
　柊（ひいらぎ）も隆家のことは気になったが、それ以上に忠晃（ただみつ）が心配だった。
　汗が噴き出た状態の忠晃は、浅い呼吸を繰り返している。顔は青白く、だらりと垂れた手には、血が伝った。
　「忠晃様……？」
　「大丈夫です。術を破られたので反動が……手を貸してくださいますか」
　言われて、肩を貸した。忠晃は勢いが欲しかっただけなのか、立ち上がったあとは自分の足で隆家の所まで歩いて行った。柊は慌てて追う。嫌がられるかもと思ったが、忠晃の背中に手を伸ばして支えた。
　「隆家様」
　「おう、忠晃」
　脂汗（あぶらあせ）をにじませた顔で、隆家は強気に笑った。
　「傷を……申し訳ございません」
　「言うな。見てみろ。それを言われては随身共（ずいじんども）の立つ瀬がないぞ」
　隆家の言う通り、側に居ながら主人を守れなかった男達は悔しそうな表情だった。
　「終わったのか？」
　「いえ。ですが呪詛（じゅそ）の道具は見つけました。術者も逃げたので、お屋敷の中は静かになるでしょう。この先は術者を追います」
　周囲から安堵（あんど）の息がもれた。隆家は柊に支えられて立つ忠晃を見て、眉をひそめた。
　「車を用意させる。乗って行け。そのざまでは途中で倒れるぞ」
　「いえ、そこまでは……」
　「『はい』以外の返事は聞かんぞ。いいな」
　いっそ傲慢（ごうまん）なほど強い口調で命じた隆家だが、忠晃を案じるがこそだ。
　柊は隆家に深く感謝した。

　隆家が用意してくれたのは、網代車（あじろぐるま）だった。
　忠晃の顔色は悪い。呼吸こそ整ってきたものの、片腕は皮膚（ひふ）が裂け、しびれて動かないようだった。術が破られ、忠晃に返ってきたせいだという。
　呪詛の道具である壺（つぼ）は、梓（あずさ）の木箱に入れ、上から塩を振った紐（ひも）を巻いている。紐の結び目は、特殊な形になっていて、封の意味があるのだとか。
　箱に納められてからは、瘴気（しょうき）は感じない。車の端に箱を置き、柊は忠晃と一緒に車に乗り込んだ。
　向かい合わせに座っていたが、消耗（しょうもう）した忠晃が体勢を崩した。
　慌てて抱きつくように支える。
　「すみません、いいですか」
　かすれた声で懇願（こんがん）されて、慌てる。これはよほど具合が悪いのでは。
　忠晃の意図する所もわからないままうなずく。
　「はい」
　ずる、と忠晃の体がくずおれ、柊のひざに忠晃の頭が乗る形になった。
　忠晃は長く細く息をつく。
　「どうかこのままで」
　動く片腕で顔をおおう忠晃は、ひどく疲れた様子だ。ここまで弱った彼を見るのは初めてだ。憔悴（しょうすい）していようと、柊の前では気丈な人だった。
　「……偽物だとわかっていても」
　忠晃のつぶやきに言いたいことを察して、なぐさめるように彼の手をなでた。
　偽物とはいえ、青丘（あおおか）と同じ姿をしたモノに傷を負わせたことがこたえているのだ。よく躊躇（ちゅうちょ）しなかったと思う。
　胸が、苦しい。
　忠晃がこんな風に甘えてくれて、嬉しいのだけれど、ここに至る過程が苦しい。
　寄り添う意思を示すように、彼の指に指をからめ、手をつないだ。
　青丘を大事に思うから、その忠晃の心がわかるから、苦しい。
　「おーい、いちゃつくならもうちょっと明るくだな」
　「黙れ」
　最後まで聞かず、忠晃ははきすてた。八つ当たっているようだ。
　茶化した青丘は、兎に変化（へんげ）して車に乗りこんでいた。三人だと狭いから、小さいものに化けろと忠晃が言った結果だ。
　「柊殿、あれが何かわかりますか？」
　忠晃がききたいのは偽物の正体だろう。しかし、柊は首をふる。
　「わかりません。あちらはのぞけませんでした」
　青丘は、自分が本物だと声を上げるように、柊を自分の内面に引き寄せたが、偽物からは弾かれた。
　「匂いが、おかしかったな」
　兎姿の青丘が、低く言った。
　「匂い？」
　「おう。俺と同じ匂いをさせてやがった。俺の皮でもかぶってんじゃねぇかと思ったぜ。気味が悪い」
　は、と忠晃が気だるく息をつく。
　「おまえ、皮をはがれたことがあるのか？」
　「ねぇけど」
　怖いこと言うな、と青丘はぶるりと身震いした。
　「ただなぁ……、幽（かす）かに違う匂いも混ざってんだが、あれ、どっかでかいだことあるんだよな。すんげぇ懐かしい感じ」
　郷愁を漂わせた青丘に、忠晃はうんざりした様子でうなった。
　「その懐かしいはいつの話だ。百年前か、千年前か？」
　「怒ると傷が開くぞー。……そうだなぁ、いつだったっけなぁ」
　自身の記憶を探る青丘は自覚がないのか、心底愛しむような声をもらした。

　賀茂（かも）家に着いて、忠晃はようよう牛車から降りた。車から降りる時こそふらついたが、隆家の屋敷を出た時と比べると、大分回復したようだ。気だるげだが、血色が戻っている。
　「もう一度父と話し合って、偽青丘を追います。隆家様の屋敷から追い出した今なら、賀茂家総出で動けますから」
　「はい」
　忠晃一人では荷が重いのだろう。早くつかまえるなり退治するなりしないといけないのに、忠晃は傷を負っている。今日のことで余計に負荷がかかったはずだ。
　「日が落ちる前にお帰り下さい。中納言（ちゅうなごん）様も心配なさっているでしょう」
　本当は柊を先に送ってくれようとしたのだが、忠晃の怪我の具合を考えて賀茂家に向かってもらったのだ。忠晃はそれを気にしていた。
　「はい」
　素直にうなずく。柊も疲れていた。偽物を見破るために、視通（みとお）す力を使ったのだ。青丘は自ら招いてくれたから反動は小さかったけれど、それでも神経を削られている。
　だが、帰る前に一つだけ、きいておきたいことがあった。
　青丘は、一足先に呪具の壺を持って屋敷に入っていった。この場には柊と忠晃、隆家から借りた牛飼い童（わらわ）と随身（ずいじん）だけだ。話をするなら今だった。
　「あの、忠晃様。青丘のことなのですけど……」
　本当は口に出すべきではないのだが、どうしても気にかかっていた。
　一瞬視えた、青丘の心に焼きついた情景のひとつ。
　金色の毛並みの仔狐（こぎつね）。
　「何です？」
　「前に、青丘のことを、良い父親になると言ったら、傷付けてしまって……何か知っていますか？」
　忠晃は表情を変えた。これは知っている顔だ。胃がしぼられる感覚にじっと耐えて、答えを待つ。
　ふた呼吸のあと、忠晃はゆっくりと語り始めた。
　「父も兄達も、代々青丘と関わってきた者は皆知っていますから、別に秘密ではないんです。ただ、青丘の前ではあまり話したくないので、ここだけに」
　「はい」
　「……青丘は、この国に渡って来る以前。外つ国（とつくに）で、子を亡くしたそうです」
　柊は何も言えなくなった。そうか、と、納得だけする。
　偽物を見抜く時、青丘ものぞいた。そこで視た、子狐がじゃれつく様を思い出していた。
　青丘は吉備真備（きびのまきび）についてこの国に来たと聞いた。なら、子を亡くしたというのは二百六十年以上前になる。
　長い間、青丘は何を思っていたのだろう。人間のそばで、何人も見送りながら。
　「青丘の、探し人というのは……」
　「青丘の妻です。探し人と言っていますが、厳密には人ではありません」
　そんな予感はあった。何百年も探し続けているのだ、人であるはずがない。
　「……話してくれて、ありがとうございます」
　たぶん、忠晃もあまり口に出したい話題ではないはずだ。散々悪態をついても、ぞんざいな扱いをしても、青丘が大事なのだ。
　「柊殿」
　忠晃は柔らかく目を細めた。
　「青丘は、気にしていません。どうか、今まで通りでいてやってください」
　柊は、泣きそうになって微笑（ほほえ）み返した。

　賀茂家を出て、一条から二条へ、西洞院大路（にしのとういんおおじ）を通って家に戻る途中、牛車が止まった。
　柊は車の中から、牛飼い童に声をかける。
　「どうしたの？」
　「申し訳ございません！　車輪に何かがからまっておりまして……すぐに直しますゆえ、しばしお待ちを」
　柊は車の外を窺（うかが）う。このあたりならわかる。日が落ちるにはまだ余裕があるし、屋敷はもうすぐそこだ。
　物見から顔を見せ、牛飼い童を呼ばわった。
　「もうここまで来たのですから、歩きます。手助けが必要なら、屋敷から人を呼びますし」
　「いえ！　そんな！」
　牛飼い童は恐縮した様子だった。だが、柊は御簾（みす）を上げて車から降りてしまう。人が乗っていては直せるものも直せないだろう。
　「良いから」
　「いえ、姫。さすがにお一人にはできません。主人からくれぐれも大事にお送りせよと命じられております」
　随身の一人が進言した。なるほど、下手に我を通すと隆家の顔をつぶすことになるのか。彼らもしかられてしまうかもしれない。
　「……そうね。ごめんなさい」
　謝ると、彼らはほっとしたようだ。
　ばさばさと、うるさい鳥の羽音が耳についた。
　白いみみずくが、牛車の屋根に止まって翼をばたつかせているのだ。忠晃の式神だった。
　みみずくは羽音を立てない。式神がわざと羽音をさせているのは、警告の証だと、青丘が言わなかったか。
　生ぬるい風が吹いた。儀式用の香と、墨の匂いに、柊は眉を寄せて大路の先を見る。
　陽炎（かげろう）のような揺らめきの先に、外つ国の衣がひるがえった。淡い髪が揺れる。
　――青丘。
　彼は、ゆらゆらとぶれる景色の中で、にたりと笑った。柊には一度も向けたことのない、邪悪な笑み。
　ひゅ、と喉が鳴る。
　違う、あれは駄目だ。あれは青丘ではない。偽物だ。
　炯々と光る偽物の眼光は、敵意に染まりねっとりと絡みついた。首のうしろがちりちりする。殺気だ。
　狙いは柊か。それとも、隆家の屋敷の家人か。
　「……逃げて」
　小さく、隣にいた随身にささやいた。だが彼は首を傾げるだけで、柊の視線の先を追っても、何の反応もしなかった。随身や牛飼い童には視えていないのだ。
　みみずくが飛び上がった。
　つむじ風が起こって、砂を巻き上げる。目を開けていられなくなった。袖で顔を庇うが、風圧で身動きが取れない。
　「ぎゃっ」
　すぐ側で悲鳴が上がり、視界の端で白い羽根が舞った。
　「ぐっ」
　「がっ」
　続いて男達の呻きが聞こえ、地面に倒れる音がした。血の匂いに、襲われたのだ、と理解して、確認しようとするも、風がやまない。
　砂から顔を守るため、上げていた腕を強い力でつかまれる。
　次の瞬間、がん、と頭に衝撃を感じ、柊は昏倒（こんとう）した。

　次に目が覚めた時、柊はひどい頭の痛みを覚えた。視通した時に経験した痛みとは違って、側頭部がじんじんする。殴られたのだ。
　ぼやけた視界が明瞭になってくると、目の前で微笑む女に気付いた。
　女は、隆家の屋敷で見かけた卯の花襲（うのはながさね）の女房だった。
　なぜ彼女が。
　柊は偽の青丘に襲われたはずだ。隆家の屋敷に保護されたというわけでもない。
　柊が寝かされていたのはあばら屋だ。隙間風が吹いており、穴の開いた屋根からは、光が差し込んで眩しい。傷（いた）んだ床はほこりがたまっていて、身じろぐだけできしみを上げる。
　「お気が付かれたか」
　透きとおるような声だった。
　柊は起き上がり、女房を見つめる。
　平凡な印象を受ける女房だったはずだが、今の彼女は強烈だ。
　うすら寒い笑みに、凍りつくような視線。周囲に溶け込んでいた時とは違い、強い存在感を示している。
　柊は震えをごまかすように声をかけた。
　「貴女（あなた）は誰」
　「お屋敷では萌黄（もえぎ）と呼ばれていたけれど」
　違う、そうではない。柊の意図は伝わっているだろうに、あえてはぐらかす女房を睨（にら）む。
　じっと彼女を見つめる。黒目がちな双眸（そうぼう）は、逆に柊を見返してくる。
　瞳を入り口にして、内側へ。
　（貴女は何者なの）
　黒い瞳がとろりと色を変えた。女房の輪郭がぼやけ、長い黒髪が金色に染まる。
　琥珀（こはく）をはめ込んだような瞳。光を受けて白く輝く金の体毛。すらりとした四足に、九つの尾が揺れる。
　――九尾の狐。
　驚いて瞠目（どうもく）する柊に、女房はゆっくりと目を細めた。

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