柊（ひいらぎ）を乗せた牛車が、二条中納言（にじょうちゅうなごん）の屋敷に向かうのを見送って、忠晃（ただみつ）は自室に戻っていた。
　「術を返された？　馬鹿かおまえ。そりゃ気合いだけで縛ろうなんて、おまえには無理だろう。ぶっつけ本番苦手なんだから、自覚しろよ落ちこぼれ」
　にこにこと笑いながら辛辣（しんらつ）に毒を吐く次兄に、忠晃は半眼になった。
　偽青丘（にせあおおか）を縛ろうとして術を返され、自分にかかってしまった縛りを解くのに手を借りようとしたら、ざっくりと刺されたのだ。
　垂れた目元と、常に微笑しているような表情のせいで、兄弟の中では一番柔和そうな顔をしているくせに、快活さの中に潜む棘（とげ）は鋭く硬い。
　「死ななくてよかったな、落ちこぼれ。逆さの風は、けっして穏やかには吹かん」
　さきほどから、落ちこぼれ、落ちこぼれとやかましい。人の劣等感をこれでもかと思い出させてくれる。
　忠晃は気（け）だるく息をついた。全身が重く、皮膚（ひふ）が裂けた腕は痛みが酷（ひど）いくせに、痺（しび）れて動かなかった。以前に受けた傷もあって、油断すると、意識がぐらりと揺れる。
　術、というのは諸刃（もろは）の剣で、失敗すれば己に返ってくる。成功したとしても、相応の報いがある。呪（のろ）いと同じだ。それを「逆さ風」や「逆凪（さかなぎ）」と呼んでいる。
　だから術者はそれを防ぐ術を持っているか、絶対に成功する場合にしか術を使わない。
　忠晃も自分の力量を把握し、慎重だったが、今回は焦りで負けた。自覚があるだけに反省していたところを、容赦なく指摘されたのだ。痛いどころではない。
　「……気をつけます」
　父は青丘と話し込んでいるし、長兄は妻の家で世話になっていてこの屋敷にはいない。
　すぐに頼れるのが次兄だけだったので、忠晃は特に反論もせず、中途半端に返された縛呪（ばくじゅ）を解いてもらった。
　「一応、父上にも見てもらえ。青丘が放っておいたなら、大丈夫とは思うが」
　「はい」
　次兄はなんだかんだ言いつつも、忠晃の傷に薬を塗り、包帯を巻き直すところまで世話を焼いてくれた。面倒見は良いのだ。快活さの中に毒を持っているだけで。
　「仕留められなかったようだな」
　「ええ、柊殿にも正体がわからなかったようで……っ」
　ばちん、と竹が破裂するような不快な衝撃が、体の内側に響いた。息が詰まる。
　なんだ、この、四肢の末端を失ったような感覚は。
　答えは一つ、式神が消されたのだ。方角は南西。場所は二条の通りに近い大路。
　「忠晃？」
　訝（いぶか）しげな次兄の声。忠晃は呆然（ぼうぜん）と呟（つぶや）いた。
　「……柊殿が」
　念のためにと、柊に付けていたみみずくが、消えた。
　忠晃ははだけた衣を直しながら立ち上がり、弾（はじ）かれたように部屋を出た。次兄の引き止める声がしたが、応（こた）える余裕はない。
　傷が痛み、真新しい包帯に血がにじむ感触がした。息が上がる。だが、そんなことはどうでもいい。
　まさか、式神が消されるまで異変に気付かないとは。
　衝動に任せるまま屋敷を出ようとすると、透渡殿（すきわたどの）で反対側からやって来た青丘と鉢合わせた。
　「まずいぞ忠晃」
　そう言う青丘が真ん中に立つせいで、通れない。忠晃はいらだちをぶつける。
　「ああ、まずい。だからさっさとそこをどけ！」
　青丘は怒鳴られても表情を変えなかった。道を譲りもしない。
　「おい、落ち着け。何があった？」
　うしろから次兄が追いついてきて、立ち尽くす二人を見てなだめた。普段なら青丘の役目だが、青丘は常になく落ち着かない様子で、冷静さを欠いていた。
　「思い出したんだ」
　青丘は呆然と言った。忠晃は要領を得ない話にいらつき、また怒鳴る。
　「だから何をだ!?」
　「匂いだ。俺の偽物に混じった、別の匂い。――あれは俺の妻のものだ」
　忠晃は一瞬、怒りを忘れ絶句した。
　青丘が海を渡ってまで捜し続けていた妻は、青丘と同じ、尾が九つある狐だ。
　何百年も前、青丘と袂（たもと）を分かった九尾は、人を憎んでいるという。

　九尾の狐。
　字のまま、尾が九つある狐のことだ。
　尾の数は力の強さを示す。賀茂（かも）家の飼い猫のように、歳（とし）を経てただの獣ではなくなり、尾が裂けて増えていく。とても強大な存在だ。
　延喜式（えんぎしき）には瑞祥（ずいしょう）の神獣として記載されており、外（と）つ国でも天下太平の瑞獣（ずいじゅう）として扱われることがあるという。
　しかし、別の面がある。
　外つ国で、古（いにしえ）の王朝を傾け、滅ぼしたのが九尾の狐だと言われているのだ。また、国を変え、時代を変え、たびたび国の存亡に関わっていたといわれている。
　青丘は、吉備真備（きびのまきび）について日本に来て以来、警告し続けていた。
　妻である金毛の九尾は、人間に強い怨（うら）みを持っており、もはや瑞獣ではない。現れたのならば、この国はただでは済まない――と。
　「よもや金毛の九尾が現れようとは……」
　「藤原隆家（ふじわらのたかいえ）様のお屋敷が狙（ねら）われていたと……」
　「いや、今は二条中納言様の姫じゃ！」
　「すぐに祈祷（きとう）の壇を！」
　「御上（おかみ）に奏上せよ！」
　金毛の九尾が関わっているということで、賀茂家のみならず、安倍（あべ）家、陰陽寮を巻き込んだ騒ぎとなった。
　ばたばたと走り回る周囲を横目に、忠晃はほぞを噬（か）む思いだった。
　もう少し早く正体がわかっていれば。いや、あの時、先に柊を送っていけば、こんなことにはならなかった。
　あのあと、式神が消えた場所に駆け付けた。だが、すでに柊の姿はなく、残されていたのは空の牛車と、気を失った随身（ずいじん）、牛飼い童（わらわ）だけだった。
　「忠晃、おまえは休んでいたほうが……」
　忠晃の傷を案じたのか、次兄が声をかけてきた。忠晃は首を振る。
　「いえ、どうか柊殿を見つけるまでは」
　腸（はらわた）が煮えくり返る。ともすれば、指先が冷えて震えた。
　金毛の九尾に、そしてそれ以上に自分に怒りを感じていなければ、立つこともできない。恐怖と不安で押しつぶされそうになる。
　柊の居場所はわからない。
　陰陽寮の誰が占っても、妨害されているのか結果が曖昧（あいまい）だった。
　「ひどい面（つら）だな」
　「青丘」
　柊の匂いを辿っていた青丘が戻って来た。忠晃の顔を見るなり笑って見せたが、青丘の方がひどい顔色だった。
　「どうだった？」
　一縷（いちる）の望みにかけて問うが、青丘は首を振った。

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