「駄目だ。消されている」
　青丘（あおおか）よりも、妻である金毛九尾の力が強いのだ。それはすでに聞いていた。
　どう捜せばいい。式神を四方に放てるだけの力も、今はない。他の陰陽師（おんみょうじ）に頼りきりだ。
　忠晃（ただみつ）は指を組んだ両手に額を乗せて、音が鳴るほど強く奥歯を嚙んだ。ぎり、という音が、骨を伝って頭の芯まで響く。
　祈禱壇（きとうだん）の用意ができたのか、祭文を奏上する陰陽頭（おんみょうのかみ）の声が聞こえてくる。
　千年生きた狐（きつね）は、天と相通じる。これを捕らえるには、天の許しが必要になる。討つも同様。そのため、祈禱の壇を設けて祈るのだが、悠長に天の反応を待ってはいられない。
　柊（ひいらぎ）がどんな目にあっているかわからないのだ。やはり、しらみ潰しでも捜して回るしかない。
　忠晃は体の痛みを振り切るように、歯をくいしばったまま立ち上がる。
　「おい、忠晃……！」
　忠晃の鬼気迫る様子から、無茶を察して次兄が肩をつかんだ。忠晃は首を捻（ひね）って兄をにらむ。
　「あれ、兵衛佐（ひょうえのすけ）様……」
　誰かが呟いた。見れば、待賢門（たいけんもん）の方から、柊の弟である南天（なんてん）が荒い呼吸でやって来る。
　鬼の形相だ。南天は大股で陰陽寮の前まで来ると、誰かを探すように視線を動かした。
　忠晃は、どんな罵倒（ばとう）も受ける覚悟で前に出る。
　「南天殿」
　目が合うと、南天は予想に反して表情をゆるめた。だが、またすぐに眉を寄せる。
　「此度（こたび）のこと、申し訳もございません」
　忠晃が頭を下げると、南天は首をふる。
　「いえ、そのことで。お知らせせねばと参りました」
　「何でしょう？」
　「母が、鴨川の楓から使いがあったと」
　鴨川の楓、といえば、柊の母が懇意にしていた楓の化身（けしん）だ。柊が鬼に狙（ねら）われた事件で、鬼について情報をくれた。しかし、楓の女童（めのわらわ）が自ら動くことなどない。本性は樹木なのだ。ただ世の移ろいを見つめるだけ。
　その楓が、使いを寄こすなど。
　しかし、続いた南天の言葉に、さらに驚くことになった。
　「対岸を行くあやかしが、姉を連れていた。何かあったのか、と」

　拉致（らち）されたあばら屋の中で、柊は戸惑っていた。
　対峙（たいじ）する女人は、藤原隆家（ふじわらのたかいえ）の女房だ。卯の花襲（うのはながさね）の衣を着ていて、整った容姿ではあったが、周囲に埋もれてしまいそうな凡庸さだった。
　けれど彼女の目を通して視（み）た本性は、鮮やかな金色の、尾が九つの狐。
　九尾の狐が、世にどれだけ居るのかは知らない。でも、そう多くないことは想像がついた。
　「貴女が、呪詛（じゅそ）を行っていたの？」
　言葉を選びながら、慎重に質問する。また、はぐらかされるかもしれない。
　「そう」
　女房の姿をした九尾の狐は、今日の天気を話すようにあっさりと答えた。罪悪感などまるでないようだった。あれだけの呪いを施しておいて、なんと軽い。
　「青丘に化けていたのも、貴女なの？」
　九尾の狐は不愉快だといわんばかりに眉を顰めた。
　「……こちらでは青丘、というの。そう、わたしが化けたの」
　「青丘を知っているの？」
　九尾の狐はうっそりと笑った。長い裾（すそ）をさばいて立ち上がり、袖（そで）をひるがえす。
　次の瞬間、女房は金の髪を垂らした美しい女へと姿を変えた。まとう衣装は外（と）つ国の物で、髪の一部を結い上げ、牡丹（ぼたん）を飾っている。肩にかかった領巾（ひれ）が揺れた。
　「夫婦だった。忌々しい人間に、我が子を殺される前は」
　つり目気味の双眸（そうぼう）が、きゅっと細まった。琥珀（こはく）の瞳（ひとみ）が憎悪に燃えている。
　ざわり、と頭の中を直接撫でられたような不快さを感じた直後、柊の脳裏には仔狐が跳ねまわる姿が浮かんだ。
　――吾子、吾子。
　やんちゃに転げまわる仔狐を呼ばう。仔狐は父親の足元にじゃれついて離れなかった。
　仔狐の遊び相手になってやっている親狐には、見覚えがあった。狐姿の青丘だ。
　つい最近視た、青丘の記憶と重なる情景。
　ふいに、心温まる光景から色彩が消えた。
　九尾の狐と青丘が、洞（ほら）の中で立ち尽くしている。
　「九尾狐の肉は邪気を祓（はら）うからと、まだ尾も裂けぬ子を……！」
　膨れ上がった九尾の怒気に、柊は胸を押さえた。
　――警戒していたのに。
　九尾の狐の、焼けつくような悔恨が響く。
　人間も、獣も。すべてを警戒して、育てていたのに。糧を得ようと、親が留守にした隙を人間に狙われ、疑いを知らない幼い仔狐は、連れ去られた。
　我が子を取り返そうと追いかけた先で、九尾の狐が、青丘が見たもの。
　柊は耐えられず、目を閉じる。けれど、どんなに拒絶しても、九尾の記憶は鮮明に流れ込んでくる。
　変わり果てた仔狐の姿。我が子の亡骸（なきがら）の側で、九尾は絶叫した。
　憎い、憎い、憎い――。
　だんだん呼吸が速くなる。
　待って、違う。私ではない。それは私の憎しみではない。
　九尾の感情に同調し、憎悪にのまれかけたが、なんとか自我を保つ。鼓動が早鐘を打って、静まってくれない。いつの間にか、涙が浮かんでいた。
　なんて強い恨みだ。彼女が仕掛けた、呪詛の比ではない。

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