人の姿のまま、九本の尾を露（あら）わにした九尾の狐（きつね）は、そのうちの一本を撫（な）でた。青丘（あおおか）に奪われた尾だった。
　「なぜ、今になって……？」
　九尾の狐はふっと鼻を鳴らす。
　「眠っていた『場』がね、だんだんほころびはじめたの。境を定めた結界よ。それがつい二月前に結び直された。眠っていた意識を揺さぶるには十分な影響よ」
　貴女（あなた）は、あそこにあった山桜の匂いがするわね。
　嬲（なぶ）るように囁（ささや）かれて、柊（ひいらぎ）は震えた。
　なんということだ。衰えた山桜の代わりになる木を選定し、結界を結びなおしたことで、九尾を起こしてしまったのだ。
　「目覚めたあとは、憎い男の血族の側に潜り込んだ」
　「まさか、隆家（たかいえ）様が……？」
　藤原（ふじわらの）隆家が、九尾と青丘の子を手にかけた人間の末裔（まつえい）。
　そう言われれば、藤原氏の先祖は、百済（くだら）から渡って来た渡来人だと聞いたことがある。可能性はあった。
　そこまで考えて、柊は恐ろしいことに気付く。
　藤原氏は代々、多くの娘を入内（じゅだい）させてきた。その血は、帝（みかど）の御身（おんみ）にも流れている。
　九尾が血を絶やしたいというなら、今、御位に即（つ）かれている今上帝（きんじょうてい）も、幼い親王（しんのう）も内親王（ないしんのう）も、皆殺してしまうということだ。
　そんなことになれば、国が滅ぶ。
　青ざめた柊に、九尾は一転して優しい声で話しかけた。
　「本当は、国の頭からつぶしてしまいたかった。でも、守りが固くて……」
　内裏（だいり）はもともと、霊的守護の強い場所だ。さらに、先の内裏での怪異から、陰陽師と僧が対策を講じたのだろう。
　今となっては、良かったのか、悪かったのか。
　紅桜の怪（かい）が起こらなければ警備の見直しはされなかっただろう。しかし、怪異を解決した結果、九尾の狐を目覚めさせてしまった。
　「だから、隆家様に？」
　隆家は賀茂（かも）家も安倍（あべ）家も嫌っていた。政敵である叔父が重用（ちょうよう）しているからと、信用していなかったのだ。
　「そう。あれだけ権力があって、なぜ固い守りを敷いていないのか不思議だったけれど、好都合だった。そこに夫の匂いをつけた陰陽師が来たの」
　ふと、九尾は思い出し笑いをした。
　「力を削（そ）がれた意趣返しにと、夫に化けてその男を襲ったら。ほほほ！　次には夫を連れて来たわ！」
　九尾はころころと鈴の鳴るような声を立てて、口元を袖で隠す。無邪気な笑い方だった。
　「どうやって青丘に化けたの」
　青丘は、自分の皮を被（かぶ）っているようだと気味悪がっていた。まさか、争ったという昔に剝（は）いでいたのか。
　九尾は、にぃ、と唇の端を持ち上げた。
　「これ」
　九尾が懐（ふところ）から取り出したのは、手の平に収まる大きさの、小さな袋だった。彼女はその小袋に、愛（いと）しげに口付けた。
　「青丘の毛。人間にしたら髪のようなもの。昔、手に入れたの。これを使って化けた。わたしは青丘の諱（いみな）も知っているから……そっくりだったでしょう？」
　もっとも、貴女には見破られてしまったけれど。
　つい、と鋭い視線を向けられて、柊は一歩、うしろに下がる。ずり、と床を擦（こす）った衣がほこりを立てた。
　「この国では見鬼（けんき）と言ったわね。でも、姫。貴女はそれだけではない」
　九尾が手を伸ばしてきた。逃げようとしたが、体が動かない。
　九尾の細く白い指が、柊の目尻をなぞった。そのままえぐりだされそうな気がして、恐怖が背筋を走る。
　「この、目。人外を視る人間は多けれど、その内側をのぞく者はそういない」
　歌うように言って、九尾は柊の頰（ほお）を優しく撫でた。怯（おび）えて硬直する柊の瞳を覗（のぞ）き込み、囁く。
　「私に手を貸して」
　「何、を……」
　困惑する柊に、九尾は優しく笑いかけた。
　「貴女がいれば、どれほどの術者でも恐ろしくはない。心の奥底まで視通すその力、私に頂戴（ちょうだい）。我が子を奪われた恨み、共に晴らして」
　九尾の声は甘い。母が子を慈しむような声色だ。
　何も考えず、うべなってしまいたくなるような。
　惑わされないように大きく頭（かぶり）を振って、きつく目を閉じる。
　「嫌です！」
　相手を刺激するかもしれない恐ろしさも忘れ、声を振り絞った柊に、九尾はくすりと笑った。でもね、と、駄々をこねる童（わらわ）を宥（なだ）めるように言う。
　「手を貸してくれるなら、好いた男と一緒にさせてあげる」
　柊は目を見開いた。心に爪をひっかけられたような、嫌な心地だ。不安を断ち切るために、あえて声を張る。
　「だめ！　手を貸すことはできません。それに、貴女の手を借りることも、しません！」
　彼女に、九尾に心配される筋合いはない。
　だって、忠晃（ただみつ）は、柊と一緒になるために動くと決めた。決心してくれた。
　「そのまま一緒になって、それで、何の問題もなく過ごせると？　貴女が一番、疑っているのに」
　心の中で、一番脆（もろ）い部分に踏み込まれた。
　どうして。わななく唇が、音にならない言葉をつむぐ。
　「彼の枷（かせ）にならないと言える？　何の重荷にもならないと？　すでに彼の可能性を一つ、潰したのに」
　脳裏に、内裏で起きた赤い桜の怪が思い出された。忠晃は柊を救うため、暦得業生（れきとくごうしょう）から滑り落ちた。
　さらには今回、柊との仲を許してもらうために、引き受けた隆家の件。
　いつでも柊が原因で、忠晃は命を懸けて、傷を負ってきたのだ。
　それが今後もないと、どうして言い切れる。
　「この先も変わらない。姫、貴女の生まれ持った星の定めよ」
　九尾は言い切った。
　「けれど、わたしならば、その憂いを払ってやれる。これでも、仙号を持つ身だもの。人の定めを曲げるくらい、わけはない」
　とても優しい声で、柊の心をえぐった張本人が誘う。目の前に、ほっそりとした白い手が差し出された。
　「さあ」
　魂の芯（しん）が揺れるような、ひどい眩暈（めまい）がする。救いを求めて、手を伸ばした。
　この手を、取れば……。

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