九尾の怒気が、燃えた。威圧感が肌を焼いたが、柊（ひいらぎ）は言葉を止めない。
　「だって、貴方（あなた）は、一度も『仇（かたき）』とは言わなかった」
　自身の恨みであって、子の無念を晴らすなどとは、一度も。
　九尾とて、復讐（ふくしゅう）に意味がないことはわかっていたのだ。亡くした子が生き返るわけでもなく、その心が浮かばれるわけでもない。九尾自身の、憎悪と悲しみの捌（は）け口を求めたにすぎない。
　「だからあなたは――青丘（あおおか）を殺せたのに、殺さなかった」
　九尾と青丘の、身を食い合う争いを思い出す。
　体格は雄の青丘が勝っていたけれど、格は金毛（きんもう）の九尾の方が上だった。なのに、尾をちぎられたのは彼女。情を捨てきれなかったのは、彼女のほう。
　九尾は青丘に、どうしようもない気持ちを受け止めてほしかったのだ。
　「黙れ！」
　ごう、と九尾が吠えた。飛びかかろうと後ろ足を屈（かが）めた瞬間。
　「――乾、兌、離、震、巽、坎、艮、坤、八方に陣を敷き、悪鬼魍魎（もうりょう）を縛す！」
　九尾を囲む複数の声が、同じ文言を唱えた。
　光の柱が昇り、甲高い声を上げて九尾がのたうつ。光の柱は八角の壁となって、九尾を閉じ込めた。
　「柊殿は無事か、忠晃（ただみつ）！」
　柊たちの後方から走ってきたのは、忠晃の父、青丘の主（あるじ）である賀茂光栄（かものみつよし）だった。
　彼の他にも、陰陽頭（おんみょうのかみ）である安倍吉昌（あべのよしまさ）を先頭とした陰陽師たちが、八方から駆けつけた。
　十人近い人数で九尾を囲い、縛ったのだ。おそらく、忠晃の策はこれだろう。
　複数の力を必要とすることからもわかる、とても難しく、強固な縛術。術を施した彼らは、地に伏せる九尾にじりじりと近付き、様子をうかがっている。
　これでもう大丈夫。柊が力を抜きかけた、その時。
　薄氷が砕けるような音がした。
　「おのれ、小賢（こざか）しい！」
　九つの尾を振り乱した九尾が、縛りを払ったのだ。しなる尾に破壊され、光の壁が霧散する。
　「まさか、八方陣を……!?」
　光栄が声を上げた。焦る陰陽師たちを睥睨（へいげい）し、九尾が咆哮（ほうこう）する。
　「愚か者ども。仙術を修めたわたしに、人ごときが勝てるものか！」
　忠晃が、すぐ側（そば）で息をついた。もう、どうしようもないような、ため息だった。
　陰陽師たちが力を合わせた術が通じない。
　どうしよう。打つ手が、もう――。
　「おいおい、はしゃぎ過ぎだろ」
　のんびりと間延びして聞こえたのは、青丘の声だ。あまりに場違いな言葉に、驚いて振り返る。九尾に呪縛されたはずの青丘が、狐の姿で歩いてくる。
　「動けるの……？」
　「おまえに内心を言い当てられて、あいつが揺れた。それに、光栄が来たからな」
　柊と忠晃の側を通り過ぎる時、いつものような、気安い調子で言う。
　「隙（すき）は俺が作る。滅してくれ」
　「まっ……」
　待て、と、声をかけようとしたのは、柊か、それとも忠晃だったろうか。
　何か固く決意したような感じがして、それが恐ろしかった。
　柊が言い切る間もなく駆け出した青丘は、陰陽師に飛びかかろうとした九尾の横腹に体をぶつけ、尾を尾でからめとりながら、九尾の動きを封じた。
　「この程度で！」
　吠えた九尾だが、しだいに声が細まる。青丘の体が、先端から石に変わっているのだ。そのせいで、青丘に押さえられた九尾の体まで石化が始まる。
　「青丘……？」
　まだかろうじて動く首をまわし、青丘がこちらを見た。労（いた）わるように、目を細められる。
　流れ込む、青丘の感情。
　それは、九尾を道連れに、自滅する意思だった。
　青丘は、もう、九尾を止めるにはこれしかないと思っている。自分の命を使う以外に、方法がないと。
　九尾の心には、青丘の言葉を聞く隙間がない。その余裕は、遠い昔になくした。
　説得できず、かといって、陰陽師たちの力を束ねた術も通用しない。ならば、青丘がその命を引きかえにするしかない。九尾には、九尾を。
　――こいつは連れて行く。俺ともども、後の始末を頼む。
　なに、それ。
　湧いたのは怒りだった。何を勝手に、と問い質（ただ）すこともできないまま、青丘は妻である九尾を巻き込み、ひとつの岩へと姿を変えた。
　陰陽師たちが、好機とばかりに封をほどこす。忠晃は封印に力を貸す余力がないのか、青丘が九尾と共に封じられた衝撃からか、目元をおさえたまま動かなかった。
　柊は、いま起こったことが夢のような、夢であればいいと思うような心地で、呆然（ぼうぜん）と見ているだけ。
　「このままでは、いつ復活するやもしれませぬ。封殺いたしましょう」
　陰陽師の一人が、陰陽頭に進言した。
　「……封殺？」
　呆（ほう）けたまま、聞こえた言葉を繰り返す柊に、光栄が答えた。
　「封印を施したまま、魂を抜き、存在を消滅させる。九尾を退治するには、もはやこの機に封殺するより他ない」
　「それは……」
　そんな終わりは悲しい、と思って視線を落とし、はっと顔を上げる。
　「青丘は……？」
　九尾と、妻と一緒に石になった青丘はどうなるのか。
　「青丘も共に滅さねばなりません。あれは己（おのれ）を礎に、九尾を石に押さえ込んだ。切り離せるものではない。……青丘も、己だけが助かることは望まぬ」
　「そんなっ」
　唇が震える。青丘の主である光栄から、そんな言葉が出るとは思わなかった。
　陰陽師たちは、異論なし、といわんばかりに沈黙している。
　忠晃も、何も言わない。
　「待って、待ってください！　そん、そんな、本当に、他に方法はないのですか!?」
　柊は声を荒らげた。たしかに、青丘は滅してくれと言った。言ったけれど、このまま青丘と九尾を消すのは嫌だ。
　だって、青丘には小さな頃から世話になった。何度も、忠晃と一緒に助けてくれた。
　幼い頃の、認識する世界が狭く、両親にいとわれていると思いこんでいた柊にとって、気軽に遊び相手になってくれる青丘の存在が、どれだけありがたかったか。
　九尾だって、殺されかけたけれど、彼女の内面をのぞいた以上、このまま死んでいいなんて思えなかった。
　大切な子を亡くした九尾の悲哀は、及ばずとも理解できる。なにより、彼女が抱えていた寂しさは、共感できるものだった。好きな相手に、そばにいてと言えない、あの凝り固まった心も。
　彼女は、青丘と話をすべきだった。どんなに泣いても、怒っても。言葉を尽くした結果が、また拒絶しかないのだとしても。
　簡単に殺して終わりになど、したくない。
　青丘が何百年もかけて探した妻との再会が、こんな終わり方でいいはずがない。
　青丘がよくても、納得していても、柊が承知できない。
　「忠晃様！　光栄様！」
　半ば泣き叫ぶ態（てい）で詰め寄る。柊よりも、もっと、この事態を受け入れられないのは、彼らのはずだ。
　「……そうですね」
　億劫（おっくう）そうに陰陽師の面々を見渡した忠晃は、最後に陰陽頭を見すえた。
　「ただ封殺しただけでは、祟（たた）りがないとも限りません」
　「だが、このままにはしておけんぞ。どうする気だ？」
　陰陽頭の声は厳しい。たかだか式神への情で、国への脅威を野放しにする気か。そんな叱責が飛んできそうだった。
　忠晃は一度、深く息を吐いた。
　「この封印を――私が守ります。子子孫孫に引き継がせても」

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