散々泣いて、泣いて、声が嗄（か）れた頃に、ようやく涙が止まった。
　気持ちが落ち着いたわけではない。泣くのに疲れてしまっただけだ。
　柊（ひいらぎ）より先に涙を止めた忠晃（ただみつ）は、あやすように柊の背を撫（な）でた。触れあった互いの体温が熱い。泣きやんだばかりの不安定な心には、心地よかった。
　「……柊殿。お父上に、二条中納言（にじょうちゅうなごん）様に、貴女（あなた）との結婚を申し出ようと思います。藤原（ふじわら）に恩を売り、後ろ盾もできたことですし」
　柊は、袖（そで）で目元を拭（ぬぐ）いながらうなずいた。父が結婚を反対していた理由は、身分違いであることと、何より、忠晃が一部の公卿（くぎょう）からにらまれている状況からだった。藤原の後ろ盾が得られたなら、父も納得するだろう。
　「ですが、私に都での出世はありえません。生涯を下野国（しもつけのくに）で過ごし、骨を埋（うず）めます。藤原の後ろ盾も、おそらくこの婚姻のためだけに終わるでしょう。そして、婚儀が終わり次第、貴女も共に来ていただくことになる」
　わかりますか、と忠晃は問いかけてきた。
　つまり、柊も一緒に下野国で生きることになる。都には戻れない。そういう意味だろう。
　「それでも、かまいませんか」
　これは、最後の確認だ。今ならまだ、引き返せるのだと。
　でも、何の問題があるのか。
　「一緒に行きたいです」
　間をおかず答える。都暮らししか知らない柊だけれど、忠晃が一緒なら、どこでもいい。
　一度は、忠晃の負担になるのではないかと悩んだ。でも、結局は、彼から離れて生きていたくなかった。
　「忠晃様。私、貴方（あなた）の負担になっても、貴方といたいです」
　もう迷いはない。だって、青丘（あおおか）も言っていた。
　おまえは間違うな、と。
　青丘の失敗は、選んだ道を間違えたことじゃない。自分の心を測りかねたことだ。
　「……馬鹿（ばか）ですね」
　ため息と一緒にそんなことを言われたけれど、常の悪態も、今は甘く聞こえる。
　こちらを見つめる忠晃の目が、あんまり優しいものだから、柊は笑み崩れた。


　忠晃が下野国に発（た）ったあと、柊はようやく床から起き上がって自由に動けるようになった。
　「ご心配をおかけいたしました」
　久しぶりに顔を合わせた父に、手をついて頭を下げる。父は優しく目元を緩（ゆる）ませたが、顎（あご）の線が細くなっていた。それだけ心労をかけていたのだ。
　「無事で、何より」
　万感こもった一言に、ただただ頭を下げる。
　止める父の言葉を聞かず無理をした結果、倒れたのだ。叱（しか）られてもおかしくないのに、父は「よくやった」と労（ねぎら）ってくれた。今も、病み上がりではつらかろうと、話をするのに柊の部屋まで足を運んでくれている。
　「柊。此度（こたび）の件、隆家（たかいえ）殿のみならず、左大臣までお褒めの言葉をくださった。忠晃殿が、一番の功労者としてな」
　「はい」
　九尾（きゅうび）は藤原の血筋を絶やさんと狙（ねら）っていた。隆家の屋敷も、元凶であった彼女が封じられ、平和を取り戻したことだろう。
　「そこで、だ。忠晃殿から、婚姻の申し入れがあった。儂（わし）は受けてもかまわんと思うが、そなたはどうじゃ？」
　「もちろん、お受けしたく思います」
　柊がはっきり口にすると、父は苦笑して、情けない顔で目を伏せた。
　「すまなんだな、柊。散々、反対しておいて、手の平を返したと思っておろう」
　「いいえ、いいえ」
　衆目を気にしていたのは、保身のためだけではない。柊のことを案じるがゆえだ。
　父は、父なりに、柊の幸せを思っていてくれたのだろう。だって、問答無用で他の男と一緒にさせることもできたのに、しなかった。
　「ありがとうございます」
　柊は手をついて、頭を下げた。
　柊は総領娘だ。婿（むこ）を迎えて子を産む務めがあった。しかし、忠晃と結婚するということは、両親の手元に孫を残すどころか、都からもいなくなる。
　それを承知してくれたのだ。もはや、感謝しかなかった。


　婚儀の用意は、つつがなく進行した。
　はりきっていたのは母や女房（にょうぼう）たちで、あれこれ髪箱や櫛（くし）や鏡に文句をつけ、できるだけ良い物を、と職人に作らせてくれた。
　婚儀自体は伝統にのっとり、この家に忠晃を婿として迎える形を取るが、その婚儀の後は柊が都の忠晃の元へ行くことになる。離れてしまう柊に、せめてしてやれることを、という親心だった。
　下野国に行った忠晃の帰りを待って、吉日を占い、指折り数えているうちに、その日は来た。
　婚儀の一夜目。
　柊は自分の部屋でまんじりともせずに、忠晃を待っていた。
　「……はぁ」
　緊張でどうにかなってしまいそうだった。心の臓がうるさい。
　今までだって、忠晃とは御簾（みす）を介さず会っているし、口付けも交わした。何てことはない、大丈夫、と自分に言い聞かせても、やはり婚儀となると気持ちが違う。身の回りの道具が全て新しいことも、落ち着かない気分にさせた。
　「柊殿」
　「はい！」
　反射的に声を上げて、薄暗い中で忠晃を見上げ、ほっと息をつく。
　彼の姿を見た途端、ふわふわと浮き足立っていた気持ちが落ち着いた。
　なんだ、ぜんぜん、怖いことなんかない。
　「何です？」
　「いえ。忠晃様を見ると、安心します」
　「……この状況でそれは、喜んでいいのかどうか」
　忠晃が苦笑する気配がした。彼も緊張しているのか、言葉に毒も棘（とげ）もない。
　「柊殿。これより永く、付き合っていただくことになります。どうか、最後まで共に」
　胸が熱くなって、頰（ほお）が緩む。感極まって、泣きたいような気分だ。頰に添えられた忠晃の手の上に、そっと手を重ねてうなずいた。


　それから七年。
　下野国に居を据え、二人の子宝に恵まれて、柊は忠晃と共に九尾の封印を見守り続けている。
　「どうでした？」
　封印石の様子を見に行った夫が帰ったので、きくと、彼は首を横に振った。
　「毒気は収まりましたが、このまま鎮まっていてくれるかどうか」
　青丘と九尾が眠る封印の石は、時折、毒の霧をまき散らすことがあった。
　原因はわからない。九尾の怨念（おんねん）ゆえか、封印術の反動か、それとも土地のせいか。わからないまま、忠晃はその度に毒を吹き飛ばし、新たに縄をかけ、祝詞（のりと）を捧（ささ）げる。
　あとはひたすら、ただ見守った。
　そんなことを七年繰り返したが、九尾復活の気配はなかった。もちろん、青丘が目覚める兆しもない。
　柊は裁縫の手を止めて、封印石のある方角を見る。
　一度だけ、石に触れて視通（みとお）そうとしたことがあるけれど、叶（かな）わなかった。内側に潜らせないほど、強固な守りだった。
　自分たちが生きている間は、目覚めないだろうという予感があった。それは忠晃も感じているようで、子供たちにどう伝えていくものか、ずっと考え込んでいる。
　「……戻ったか」
　ふあぁ、と大欠伸（おおあくび）をしたのは、賀茂（かも）家で飼っていた三毛の化け猫だ。そばで昼寝をしている子供たちと一緒に、でっぷりした体を横たえていたのだが、起きたらしい。
　この化け猫、下野国までついてきたのかと思いきや、違う。どうやら、都の賀茂家と忠晃の連絡役にされているようだ。ふらりと現れては、消える。
　「言伝（ことづて）は？」
　「つつがなく――と」
　化け猫は鷹揚（おうよう）にうなずくと、ゆったりとした足取りで去っていった。
　「もし、青丘と九尾に言伝を残すなら、どうします？」
　手にした針を再び動かしながら、隣に腰を下ろした忠晃にきいてみた。
　「決まっているでしょう」
　面倒をかけてくれて、と。
　目覚めるのが遅い、と。
　忠晃が挙げたのは、文句だった。
　柊は声をたてて笑った。
　もし、青丘の目覚めを見届けられなくても、悲観することはない。
　子が、孫が、柊や忠晃の伝えたかったことを預かってくれるなら。
　いつか、目覚めた青丘がそれを受け取ることを思えば、とても幸せだ。

了