明明（めいめい）：今日は後宮一の情報通であるこのあたしが、女官の仕事や後宮のしくみについてビシバシ講義してくわよ。

春華（しゅんか）：明明は私と同部屋で初めての女官友達なんだ。彼女の毒舌と饒舌、野次馬根性には要注意だぞ。

明明：ちょっと、よけいなこと言うんじゃないわよ！

明明：じゃあ、まず右の図を見て。皇城の見取図よ。これを見てもらえればわかると思うけど、後宮は皇后の統治する西後宮と、皇太后の統治する東後宮の二つに別れているの。後宮にはそれぞれ女官長がいて、女官たちの風紀や仕事を監督しているわ。あたしたちのいる東後宮の女官長は武鵬杏（ぶ ほうあん）様。長身でお強くてカッコいいの！　陰で「お姐様」と呼んで慕っている女官がいるくらい人気があってお綺麗な方よ。秘密裏に入手した絵姿を特別に公開しちゃうわね。

春華：確かに、美人だな。でも、私は雪（せつ）がこの国で一番綺麗だと思う。雪は優しくて頭もよくて何だってできるんだ。

明明：またあんたの姉さん自慢？　誰も訊いてないわよ。

明明：じゃあ、次。右の図は六掌（ろくしょう）と呼ばれる女官の役職よ。女官の職務は主にこの六つに大別されるわ。それぞれの末尾の漢字を仕事名に変換すると覚えやすいわよ。掌衣（しょうい）だったら衣服、後は食膳、文書、警護、宮殿、庶務、といった感じでね。　

春華：明明は三年も後宮にいて、掌庶（しょうしょ）の期待の星なんだよな。

明明：あら、あんたもたまにはいいこと言うじゃない。

春華：私はどの掌に配属されるんだろう。料理が好きだから掌膳（しょうぜん）あたりがいいな。鏢局（ひょうきょく）にいた時、私が料理当番になった翌日には、なぜか急病人が続出してたんだが。

明明：……あんた、掌膳にだけは絶対にならないでよ。

春華：後宮のことはよくわかったが、この皇城には他にどんな人たちが暮らしているんだ？

明明：暮らしているというなら、それは皇族しかいないわね。後宮の南には男性皇族の居住区があるわ。主な要人は皇帝と二人の皇子ということになるのかしら。下の図を見て。皇帝には五人の皇子がいたんだけど、第四皇子と第五皇子以外は皆、早世してしまったの。その死因については皇后が毒殺したとか、色々と不穏な噂があるんだけど。

春華：今、生存している皇子はどんな人物なんだ？

明明：第四皇子は現皇后の一人息子で、次期皇帝と目されている人物よ。今年二十歳になると聞いているわ。見た目は……、まあ、見たらわかるわ。色々とすごいから。第五皇子については謎が多いわね。体が弱いらしくて、これまで公の場にはほとんど姿を現してこなかったらしいの。でも、聞くところによると、超絶美形って話よ。

春華：超絶美形？　でも、私は雪がこの国で一番綺麗だと思うぞ。雪は——。

明明：今度開かれる宴に参加するって噂があるから、拝見するのが楽しみね！