さすがに鋭い。英国と日本。離れていても、いや、離れているからこそか、アルフレッドはちょっとした変化を敏感に察する。
「大丈夫。僕自身は、驚くほど順調だから」
　実際、会社員生活に大きな問題はない。しいて言えば、決まった時間に出勤する生活はやはり窮屈だ――などと言うのが甘えであることくらい、自分自身が誰よりわかっている。まだ弱音を吐くわけにはいかない。
　それなりに手ごたえを得るまで続けるつもりでいた。
『ならいいですが――気がかりがあるように聞こえたので』
「あー……それはたぶん、僕の友人のことかも。一応解決したんですけどね。ただ、この先もなにかと落ち着かないんだろうなって思うと、簡単によかったねとは言えなくて」
　こんな話をアルフレッドにしてもしようがない。宮原自身、どういう反応を求めているのか、よくわかっていなかった。
『ハジメは、その友人が大切なんですね』
「――そうですね」
　半分隠居していた自分にとって、友人と呼べる人間はわずかだ。ＢＭの元スタッフたちにしても友人というカテゴリーに入れていいのかどうかはっきりしないため、片手でも余る。
　その少ない友人の中でも、柚木は特別だ。
　なぜなのか、宮原は自問した。
　声をかけ、自分の手で一からBMのマネージャーに育て上げたからか。十分すぎるほど柚木が期待に応えてくれたからか。
　それとも、彼の心からの信頼が伝わってくるからだろうか。
　どれも本当だが、それだけではなかった。
　きっと自分は、柚木の根っこにある一途な部分に惹かれているのだ。けっして器用な性質ではないせいでこれまで悩み苦しんできたし、自身を貫き通すのは口で言うほど容易いことではないだろう。
　流されたほうが楽な場面は多い。それを、数々の経験から柚木本人も厭というほど熟知しているはずなのに、彼は変わらず、譲らず、貫いていくのだ。
　自分が自分であるために。
「とても大切な友人だから、僕は、彼には穏やかに笑っていてほしいんです」
　難しいのは承知で口にする。久遠とともにいる限り、今後も大なり小なりトラブルに巻き込まれるのは目に見えていた。
　かといって、ふたりに別々の道を歩んでほしいと望んでいるかといえば――答えは否だ。
　宮原自身は、運命を信じるほどロマンチストではない。一方で、もしふたりが、環境や立場を乗り越えて添い遂げられるなら、そのときこそ運命だったんだよと言いたい、そんなふうに考えていた。
『僕は、ハジメの笑顔が見たいです』
「――ニコ」
　アルフレッドの真摯な一言に胸を熱く震わせた宮原は、そうか、と気づく。
　つまり胸の奥にある感傷は、彼らに期待しているがゆえだ。
　もし運命があって、ふたりがそれを証明してみせてくれれば、この世は捨てたものではないと信じられるような気がして――。
「次の休暇には渡英するつもりです。僕もきみに会いたいので」
　アルフレッドが吐息をこぼす。おそらくいま、アルフレッドの白い頰は微かに染まっているにちがいない。思い浮かべると、なおさら会いたい気持ちが募った。
『待ってます』
「うん。待ってて」
　大切なひとに笑っていてほしいというのは、誰しもの想いだ。自分もそうだし、アルフレッドも同じだろう。
　そして、柚木も。
　願わくは、彼の行きつく先が笑顔に満ちていますように。
　宮原は、心からそう願わずにはいられなかった。


（初出：『VIP　溺愛』書泉特典）

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