「……ひっ」
「……ひーーーっ……ひっ……あ、危ない……ひーーっ……ご、ご、剛くーーーんっ」
　樹齢二百年の木の上からの眺めは絶景だ。しかし、和服姿の使用人たちの悲鳴が煩い。
　バッ！
　剛は大木から飛び降りた。
「……ひーーーっ」
　バタッ、バタバタバタッ、と和服姿の使用人たちが甲高い悲鳴を上げながらその場に倒れる。それもひとりやふたりではない。
「剛、おとなしくしろーーーっ」
　長兄と次兄が追いかけてくるが、剛は後ろを振り向かずに走りだした。
　あの遠い日、剛がやんちゃの限りをつくしていた頃、家族とともに旧子爵家である御園家を訪ねた。御園家当主が寝込んだというので、見舞いに行ったのだ。
　けれど、剛は家族の手を振り切り、広大な日本庭園を元気いっぱい駆けずり回った。
「剛、そっちに行っちゃ駄目だ……あ……」
　次兄は剛についてくることができず、形のいい楓の木の前で転倒する。初老の使用人も同じように滑って転んだ。
「剛、待て。ここでは暴れるな。ここは本家だ。偉い人が住んでいるところだぞーーーっ」
　長兄が真っ青な顔で追いかけてくるが、剛は飛び石を軽快に飛ぶ。ぴょんぴょんぴょんぴょん、と。
「探検しているんだっ」
　剛は池の真ん中でポーズを取った。
「剛、ここは探検しちゃ駄目な場所だ。本家に睨まれたらごはんが食べられないぞ」
「チョコを食べるから大丈夫っ」
「チョコも食べられなくなるんだーーっ」
「たっちゃんちで食べるから大丈夫っ」
　剛にとっては、数多の文人が愛したという風流な日本庭園も公園もさして変わらない。心おきなく暴れ回った。
　何せ、御園家には腕白坊主を止められる者がひとりもいなかった。もっと言えば、誰も止めようとはしなかった。腕白坊主が御園家の跡取りとして望まれていることを知っていたから。
「剛、やめろっ。屋根に登るなーーーっ」
　長兄の制止も無視し、剛は屋根に登った。最高の見晴らしだ。
「やっほーーーーっ」
　剛が屋根から手を振ると、女中頭が盆を持って現れた。
「剛くん、こちらにいらっしゃい。美味しいお菓子がありますよ。スイスのチョコレートはいかが？」
「チョコ？」
「そうです。クリームやクッキーが入ったチョコは美味しいですよ。召し上がれ」
　剛は女中頭のお菓子に釣られ、屋根から飛び降りた。
「きゃーーーっ」
　甲高い悲鳴がいくつも上がる。
　心臓を押さえながら倒れた使用人もいる。
　ただ、三人の息子を育てたという女中頭は慈愛に満ちた笑顔で剛を迎えた。
「チョコ、チョコ、チョコ〜っ」
　剛はチョコレートを口いっぱいに頰張りながら、両親がいる和室に先導される。これも女中頭の巧みな手だ。
「もう長くはないと思います。思い残すことのないように今のうちに私の跡継ぎを……」
　父母が御園家の次期当主である孝允と小声で話し合っていた。
「孝允さん、今からでも遅くはない。奥方を迎えたらいかがですか？」
　父親は未だ独身の孝允に結婚を勧めた。御園家の次期当主にとって結婚は義務に等しい。
「生涯、私は妻を娶りません」
「白妙さんも孝允さんの幸せを願っています。祖父母に聞く限り、白妙さんはそういう女性でした」
「私の妻は……私が妻に迎えたいと思ったのは、白妙さんだけです」
　在りし日より、孝允の心は変わらず、生まれながらの婚約者を一途に想い続けている。愚かだと罵倒する者は誰ひとりとしていない。
「そうですか」
「つきましては、剛くんのこと、伏してお願いします。私も当主と同じ気持ちです。私の跡取りとして大事にお育ていたします」
「剛は御園家にあるまじき腕白坊主です。とてもじゃないが御園家当主は務まらない」
「腕白坊主だからこそ、私も当主も御園の跡継ぎとして養子に欲しいのです。きっとあの純粋な腕白坊主なら私のような過ちは犯さない」
　父母は孝允の切々とした懇願に負けた。この時、決まったのだ。剛が旧子爵家の跡取りとして養子に入ることが。
　もちろん、当の本人である剛は何もわからず、女中頭が差しだすお菓子をぱくぱく食べていた。
「剛くん、本家のおじい様にご挨拶なさい」
　涙目の母に促され、剛は病床に伏した老人を見舞う。
「……し、白妙、すまない……すまなかった……」
　皺だらけの手が伸びてきたので、剛は小さな手でぎゅっ、と握った。
「本家のおじいちゃん？　僕は剛だよ？」
　ぶんぶんぶんぶんっ、と剛は手を握ったまま振り回す。
「……あの成り上がりにすべての資産を押さえられる前……お前と孝允の祝言を挙げればよかった……世間体を気にした私が愚かであった……許せ……許しておくれ……」
　延々、御園家当主は一人娘に対する謝罪を口にした。相手が剛でなくても、口から飛びだすのは最愛の一人娘への詫びだ。
「……おじいちゃん？　……お、おじいちゃん？」
　剛は子供心にも切なくてたまらなくなった。わけがわからないまま、大声で泣きじゃくった。滅多に泣いたりしないやんちゃ坊主だったのに。
　御園家当主の葬式の後、剛が御園家の後継者であると公にされた。

　　　　　＊　

　どうして俺が先代と先々代に見込まれたのか、その理由はよくわかっている。
　俺にしても、先代と先々代の行動がまったく理解できなかった。
　いったい何をやってんだ。
　いったい何をやっていたんだ。
　いくらでも白妙さんを助けるチャンスはあっただろう、と。
　俺は先代や先々代のように御園家の名や世間体に縛られない。先代や先々代が果たせず、託されたことを必ず成し遂げる。
　命に代えても、白妙さんが産んだ赤ん坊を見つけだす。そのために腕白だった俺が御園家の跡取りとして迎えられたのだから。
　そして――見つけた。
　俺が見込んだ通り、夏目と浩太郎のふたりが白妙さんの子供を見つけてくれた。
　が、喜んではいられない。称えることもできなかった。
「和成、わかっている。僕にも浩太郎から連絡があった。
　弁護士バッジをつけた和成の突然の来訪のわけは、確かめなくてもわかっている。剛から和成に連絡しようとしていたところだ。
「説明は無用か？」
　和成は切れ長の目を細め、スマートフォンの画面を見せた。
　案の定、浩太郎からのメールだ。剛のスマートフォンにも同じように届いている。
「……ああ、説明は不要だ。僕は夏目と浩太郎を助ける」
　剛は一呼吸置いてから、意志の強い目で言い切った。
「……その前にまず、ヤクザに囚われている氷川諒一先生を助ける」
　ＤＮＡ検査をするまでもない。彼女……いや、彼こそ、白妙さんが産んだ子供だ。
　女の子じゃなくて男の子だったんだ。
　女の子を探していたから今までなんの手がかりも摑めなかったんだ、と剛は変な納得さえしてしまう。
「氷川諒一先生は、眞鍋組の二代目姐として扱われている」
　和成に改めて指定暴力団・眞鍋組について説明を乞う必要もない。すでに浩太郎から不夜城の覇者がどれだけヤバい極道か、さんざん聞かされている。熾烈な抗争に勝ち続けたという二代目組長は、まさしく人の皮を被った野獣だ。

『鬼畜の所業……とんでもないヤクザだ……』
『剛、まぁそう言うな。不夜城のトップがとんでもないヤクザだから海外マフィアの進出を阻んでいるんだ』
『海外マフィアがこの不況の日本を狙っているのか？』
『なんだかんだ言いつつボンボンだな。そんなの、海外から見れば日本は大金持ちの国だ』

　図らずも、浩太郎には現代日本の闇までレクチャーされてしまった。それ故、眞鍋組に対する恐怖と怒りが増した。
　氷川諒一という真面目な内科医は、ヤクザと関わるようなタイプではなかったから。
「和成、ヤクザはどんな手を使って氷川先生を愛人にしたんだ？」
「集めた情報から推測するに、氷川先生は眞鍋組の秘密に触れてしまった」
「麻薬の売買とか銃器類の売買とか人身売買とか？」
「おそらく、そういった類のことだろう。氷川先生は苦しい選択を迫られた可能性が高い」
　生か死か。凶器で氷川を脅す極悪非道なヤクザが容易に目に浮ぶ。
「ヤクザの情婦にならなければ殺されていた？」
「……おそらく」
「ひどい。必ず、助けだす」
「ただ、眞鍋の若い二代目は氷川先生に夢中らしい」
　白妙に生き写しの内科医は三十歳だが、不夜城の覇者は二十歳の青二才だ。白百合の如き美貌は歳の差も性差も関係なく、見る　男を惑わせるのだろう。
「成金兄弟も白妙さんに夢中だったらしい。……ああ、氷川先生が哀れだ。命に代えても助けだす」
　こんな悠長なことはしていられない、と剛は覚悟を決めて立ち上がった。
　いざとなれば自爆してでも、と剛は密かに入手した爆発物を鳩尾に巻いた。
「剛、待て。君がヤクザの鉄砲玉の真似をしてどうする」
　和成は冷たい目で剛の鳩尾に巻いた爆発物を咎める。
「俺はその鬼畜ヤクザを道連れに死ぬ。その隙に氷川先生を助けてくれ」
　あとは頼む、と剛は常に冷静沈着な弁護士に白妙の遺児と御園家の今後を託した。氷川諒一が御園家当主に立てばそれですむ。いや、それこそ、本来の形だ。
「ヤクザ相手に鉄砲玉の効果はない」
「止めても無駄だ。氷川先生のためなら命も惜しくはない」
「真正面から乗り込んでも結果は見えている」
　見ろ、と和成にスマートフォンの画面を突きつけられた。
「うっ」
　グサリ、と剛の心臓に矢が突き刺さった。……突き刺さった、と思った。
　猛者以上の猛者、清水谷学園大学のキャンパスを震撼させた奴がいる。
「……眞鍋組にはあの祐がいるんだよな」
　秀麗な悪魔を目にして、剛は思い留まった。真正面から乗り込んでも無駄だ、僕の命をかけても氷川先生は助けられない、と。
「そうだ。あの祐が仕えているヤクザだと忘れないでほしい」
　あの祐。あれが誰かにかしずいている姿が、どうしたって剛には想像できない。
　ただ、祐の存在で眞鍋組に対する恐怖が高まった。同時に、囚われの氷川の身も案じられてならない。
「僕の命はいい。白妙さんの息子を助けてくれ」
「犬死にはさせない」
「ああ、犬死にはしない。そうだな……清水谷の仲間の力を借りる」
　友の喜びは僕の喜び、友の悲しみは僕の悲しみ、友の怒りは僕の怒り、友の苦しみは僕の苦しみ、という旧制中学時代の精神を清水谷学園は脈々と受け継いでいる。
「声をかけられるところに声をかけてくれ」
　和成に言われる前に、剛は清水谷の仲間によるグループラインにメッセージを送っていた。
　もし清水谷の仲間が困っていたら、剛は何をおいても駆けつけるだろう。自分に何もできなければほかの仲間に託す。とりあえず、できる限りのことはする。それが清水谷の掟だ。
　あっという間に、清水谷学園時代の友人たちが御園家に集った。先輩後輩は言うに及ばず、現役の学生からだいぶ年代の離れたＯＢまで馳せ参じてくれた。
　剛は今さらながらに清水谷の結束の強さと、眞鍋の恐ろしさを嚙み締める。
　剛は神妙な面持ちで集った清水谷学園関係者に言い放った。
「夏目と浩太郎が捕まったのは恐ろしい組織なんだ。危ないと思ったら逃げてくれ」
　ボカッ、と剛は殴られた。それも同じ柔道部だった友人に。
「……痛ぇ」
　剛が端整な顔を歪めると、柔道部だった友人に真上から見下ろされるように言われた。
「俺を誰だと思っている？」
　ここでオドオドしたり、答えを間違えたりしたら二発目を食らう。
「清水谷の仲間」
「そうだ。清水谷の仲間だ。夏目と浩太郎が捕まったと知れば、相手が鬼軍団でも悪魔軍団でも助けに行く」
　それが清水谷の精神だ、とどこからともなく声が上がった。
　柔道部の主将だった猛者からも一発、食らう。
　清水谷の精神を思いだせ、と剣道部の主将だった友人からも殴られた。
　瞬く間に剛にはたんこぶが三つ。
　筋肉隆々の先輩たちの拳も飛んでくる。それぞれ、中等部から清水谷学園という生粋の清水谷ボーイだ。
　ヤバい。このままでは眞鍋組に乗り込む前に倒れかねない。一刻も早く、失言を認めなければ。
「……そうだな。もし、清水谷の仲間が恐ろしい奴らに捕まったら、俺は助けるために誰よりも真っ先に飛び込む」
　剛が脳天をガードしながら言うと、弓道部主将が口を挟んだ。
「お前、お公家さんの御園家に染まりすぎたんじゃないのか。清水谷の精神を忘れるな」
　武道奨励校だからか、創立以来、清水谷学園には公家より士族の子息が多かった。それぞれ、甲乙つけ難いぐらい雄々しい。
「ありがとう」
　剛が頭を下げると、かつての生徒会長が毅然とした態度で言った。
「礼には及ばん。清水谷の結束の強さを見せてやる」
「剣道部卒業生有志も同行する」
「助かる」
「弓道部卒業生一同も同行する」
「助かる」
　夏目と浩太郎が便利屋という職業柄、ある程度察してくれているのか、剛はあれこれ込み入った内情を明かさずにすむ。
　そうこうしているうちに、清水谷関係者がさらに増えていく。ラインで一声かけただけで、非番の警察官や自衛官も駆けつけてくれたのだ。
「便利な時代になったな」
「無線より楽だ」
「……で、どこのテロ組織だ？」
「テロ組織じゃない。どこかの軍隊らしいぜ」
「……いや、軍隊じゃなくて、マフィアみたいだぜ」
「マフィア？　……ああ、今、あちこちの国のマフィアが日本に忍び込んでいるからな。もう手に負えない」
　話が変な方向に大きくなる、と剛は慌てて口を挟んだ。
「ヤクザだ」
　剛が真顔で断言しても、清水谷の猛者たちは誰一人として怯んだりはしない。
「ああ、なんだ、日本のヤクザか」
「ヤクザ如きに負けたりはしない。必ず、清水谷の仲間を助けだす」
「ああ、いざとなれば機動隊を突入させる。剛、合図をくれ」
　警察関係者の頼もしい言葉に、剛の胸は熱くなった。けれど、和成は無言でスマートフォンを操作している。
「おい、わざわざ血税を投入することもない。ブルドーザーやダンプカーで突入しよう」
　税務署勤務の同級生の意見に、元空手部部長が賛同した。
「そうだな。クレーン車も手配しよう。我が空手部は機動隊より優秀だと自負している」
「頼もしい」
　おおーっ、とあちこちで野太い雄叫びが上がった。
「ヤクザがなんだ。乗り込め」
　清水谷関係者がいっせいに眞鍋組総本部に殴り込む。当然、急先鋒は剛と柔剣道部関係者だ。しかし、和成の冷淡な声に止められた。
「闇雲に乗り込んでも無駄な血を流すだけだ。入念な作戦を立てよう」
「和成、ぼやぼやしている暇はない。さっさと助けないと夏目が危ない。頭はバカでも顔は綺麗だからどこかに売られる」
　元剣道部主将が言ったように、夏目の麗しいルックスは誰もが認めるところだ。
「夏目が売られたら眞鍋は僕が潰す」
　和成は夏目との関係を隠そうともしない。もちろん、誰も茶化したりはしない。喜怒哀楽のない冷酷な優等生と清水谷入学が奇跡という馬鹿の組み合わせに驚いただけだ。
「そうか。その時は加勢するぜ」
　野太い声があちこちから上がった時、剛の大先輩に当たる警察関係者が神妙な面持ちで入ってきた。
「……おい、御園家の駐車場や庭や玄関先で隠しカメラを見つけたぜ。壊しておいた」
　間髪入れず、経産省に勤めている友人も、機械の山を乗せた盆を手に近づいてきた。
「隣の部屋で盗聴器を見つけた。ほかにもあるかと思って調べたらあちこちから出てきたぜ。プロの仕業だと思う」
　その瞬間、警察関係者や自衛官たちが屋敷中を調べ始める。
　不幸中の幸い、この部屋には何も仕掛けられていなかった。けれど、油断はできない。
　剛は和成の隣で大きな溜め息をついた。
「諸君、今までの会話はすべて筒抜けだと思いたまえ」
　「おそらく、僕と剛はどこかで拉致される。夏目と浩太郎が監禁されている場所に連れて行かれるだろう……そう仕向ける」
　和成がそこまで説明すれば、警察関係者がそれぞれいっせい頷く。
「了解、夏目と浩太郎の監禁場所が判明した時点で突入する」
　あえて計画はざっくりと。
　剛は清水谷の仲間たちと肩を組み、円陣を組んだ。
「必ず、助けだす」
　おおーっ、という野太い雄叫びが上がる。おっしゃ、腕が鳴る、と好戦的な笑いを漏らしているのは有名な道場主だ。
　相手が誰であれ、俺は負けたりはしない。先代や先々代に成り代わり、必ず白妙さんの子供を助けだす。
　命に代えても、と剛は改めて白妙の子供のために命を捨てる覚悟を決めた。不夜城の支配者に戦いを挑む心に迷いはない。

　　　　　　　　＊


　サメの命により、諜報部隊所属のイワシが剛をマークしていた。
「おいおいおいおい……噓だろ……カタギのくせに、やめてくれよ……」
　イワシはぞくぞくと集結する清水谷関係者に頭を抱えた。仕掛けた盗聴器からも荒々しい作戦が聞こえてくる。サメが危惧した通り、清水谷学園の結束の強さは脅威だ。
「うわ〜っ、警察のキャリアや防衛省のキャリアまでいやがる……あ、あの細いのは外務省のキャリアだ……おいおいおいおい……これで厚労省の諏訪広睦まで出てきたらおしまい……聖処女を招待していないＬＩＮＥグループに声をかけているんだな……そりゃ、そうだよな……御園剛はよくわかっている……うわっ、あいつまで出てきやがった……」
　御園家付近に設置した隠しカメラには、ある清水谷関係者が捉えられていた。
　――ブチッ。
　隠しカメラに気づかれ、破壊される。盗聴器もすべて発見されて壊された。
　万事休す、と白旗を掲げられない。イワシは掠れた声で報告した。
　もっとも、報告を受けた卓も絶句していた。その場で祐に回す。
『イワシ、チャラ男が氾濫する世の中、どうしてそんな暑苦しい男の団体がいるんだ』
　祐は普段となんら変わらないが、十中八九、予想していたはずだ。
「祐さんの先輩たちや後輩たちですよ。一昔前の極道以上の極道軍団です」
　男を売る極道界で仁義が廃れて久しいが、清水谷学園には明治時代から友情という名の仁義が流れている。
『清水谷御一行を止めろ』
「無理ですっ」
『無理でも止めろ。こっちは二代目が日本刀を手放さない』
「こっちはダンプカーにクレーン車にブルドーザーですっ」
　イワシの絶叫は綺麗さっぱり無視された。けれど、イワシにも諜報部隊のメンバーにも、清水谷一行を止める手はない。
　激突の時間が迫っていた。間違いなく、血の雨が降る。
　剛はイワシの絶叫を知る由もない。手筈通り、指定されたバスに乗り込み、白妙の子供だと思われる内科医に接触した。
　――噓だろ。写真以上だ。
　白妙さん、と楚々とした日本人形を見た瞬間、心を奪われた。そう、恋に落ちた。呆気ないぐらい簡単に。
　先代、僕はやっと先代の気持ちがわかった。ようやく先代がしつこく持ち込まれる縁談を断り続けた理由も、亡くなった白妙さんを愛し続けた理由もわかった。
　今までわかってやれなくて悪かった、と剛は彼岸の彼方に旅立った養父に語りかけた。
　もっとも、呑気に養父に思いを馳せている場合ではない。
　野獣の如き不夜城の支配者との戦いはこれからだ。たとえ、どんな凶悪な敵であれ、剛は負ける気がしない。頼りになる清水谷の仲間がいるのだから。

（初出：『龍の求婚、Dr.の秘密』Amazon特典』）

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